Более важными были его экономические и административные реформы. По его настоянию дворяне улучшили методы ведения сельского хозяйства и увеличили урожайность в своих поместьях. Он развил процветающую шелковую промышленность благодаря широкой посадке тутовых деревьев. Он обратил вспять тенденцию к вырубке лесов, обязав крестьян посадить двенадцать деревьев перед вступлением в брак. Он спланировал и профинансировал строительство канала Фредерика Вильгельма, соединившего Одер со Шпрее. Когда Людовик XIV отменил Нантский эдикт, великий курфюрст издал «Потсдамский эдикт» (ноябрь 1685 года), приглашая бедствующих гугенотов приехать и поселиться в Бранденбурге-Пруссии; он послал агентов, чтобы направлять и финансировать их миграцию; 5 Их прибыло двадцать тысяч, что послужило толчком к развитию прусской промышленности и позволило сформировать пять полков прусской армии. Сам Фридрих Вильгельм, как и его потомок Фридрих Великий, усердно занимался администрацией и установил принцип, который впоследствии был принят Петром I и «просвещенными деспотами» XVIII века, — правитель должен быть преданным слугой государства. Он признал, что религиозная нетерпимость является препятствием для экономического и политического развития; он отличился в Германии, позволив своему народу оставаться лютеранами, в то время как сам он оставался кальвинистом; он предоставил религиозную свободу католикам, унитариям и евреям.
Он умер в 1688 году в возрасте шестидесяти восьми лет. Его завещание, разделившее несколько государств между его сыновьями, должно было отменить объединяющий эффект его правления, но его преемник отказался от этого документа и сохранил центральную власть. Фридрих III заслужил расположение императора Леопольда I, выступив вместе с ним против Франции; за это и восемь тысяч солдат Леопольд пожаловал ему титул Кёнига в Прейссене. 18 января 1701 года в Кенигсберге он был коронован как Фридрих I, и Пруссия начала свой путь к Бисмарку и единству Германии.
В послужном списке Фридриха значится, что он основал университет в Галле, а также то, что он поддерживал усилия своей второй жены по развитию интеллектуальных способностей в Берлине. София Шарлотта, дочь курфюрстины Софии Ганноверской, считалась самой красивой и остроумной женщиной в Германии. Из своего долгого пребывания в Париже она привезла ко двору Берлина привлекательный союз культуры и очарования. Под влиянием ее и Лейбница Фридрих основал Берлинскую академию наук, которой суждено было войти в историю при Фридрихе II. Для нее курфюрст построил (1696) знаменитый замок-замок или дворец в пригороде, получившем ее имя, Шарлоттенбурге. В ее салон в замке Шарлоттенбург приходили ученые, философы, вольнодумцы, иезуиты и лютеранские священники; Шарлотта любила вступать с ними в теологические баталии, которые иногда продолжались до ночи. Там же ее невестка, английская королева Каролина, приобщалась к знаниям и искусству, которые должны были потрясти Англию. Когда Шарлотта умерла (если верить ее внуку Фридриху Великому), она отвергла предложения католиков и протестантов о религиозном служении; она сказала прорицателям, что умирает спокойно и скорее в любопытстве, чем в надежде или страхе; теперь, сказала она, она удовлетворит свою любознательность в отношении происхождения вещей, «которое даже Лейбниц никогда не мог мне объяснить»; и она утешила своего любящего церемонии мужа мыслью, что ее смерть «даст ему возможность устроить мне пышные похороны». 6 София Шарлотта была одной из многих образованных женщин, украшавших Германию, когда семнадцатый век перешел в восемнадцатый.
С берлинским двором из более чем трехсот, которые в то время поглощали доходы империи, соперничал только саксонский двор в Дрездене. Август Сильный, правивший Саксонией (1694–1733) как курфюрст Фридрих Август I, завещал Европе множество бастардов, среди которых был знаменитый маршал де Сакс. Он сделал свою столицу «самым красивым городом в Германии». 7 центром и гордостью малых искусств; но саксонцы не могли простить ему смену веры, использование их денег и людей в войнах с Польшей и дорогостоящую роскошь его двора.
В этот период Ганноверское курфюршество внесло свой вклад в историю, предоставив убежище Лейбницу и аннексировав Англию. В 1658 году София, свергнутая принцесса Палатина, дочь Елизаветы Стюарт (королевы Богемии), вышла замуж за Эрнеста Августа, который стал курфюрстом Ганновера. Ее эрудиция приводила мужа в замешательство, ведь она говорила на пяти языках с небольшими перерывами и знала больше английской истории, чем английские послы при ее дворе. Некоторое время она содержала в Ганновере салон ученых и философов. Но ее всепоглощающей страстью было добиться трона Англии для своего сына Георга; в ее крови покалывало от королевской власти, ведь она никогда не забывала, что является внучкой Якова I. В 1701 году английский парламент, как мы уже видели, передал престолонаследие Софии и «наследникам ее тела, которые являются протестантами». Она с удовольствием смотрела на будущее своего сына Георга I, но без удовольствия на перспективу своей невестки Софии Доротеи в качестве королевы; и она с невозмутимым спокойствием смотрела на разрыв их брака. Георг, заподозрив жену в прелюбодеянии с графом Филиппом фон Кенигсмарком, убил его, развелся с Софией Доротеей и заключил ее в тюрьму с 1694 года до своей смерти в 1726 году. Тем временем вдовствующая курфюрстина умерла в июне 1714 года в возрасте восьмидесяти четырех лет, всего за два месяца до того, как корона Англии опустилась на голову ее сына. Так великий бог Шанс со своего вездесущего трона перетасовал судьбы, государства и людей.