- В день своего совершеннолетия ты умрешь от прикосновения любимого мужчины!
Я - одна из самых сильных валлахов, но заклятье, сказанное в гневе, мне не под силу нейтрализовать. Я могу лишь смягчить его действие. И тогда мы с Хельмутом придумали наш план.
До восемнадцати лет Хельга не должна была видеть ни одного мужчину, кроме отца. Она даже не должна догадываться о том, что кто-то, кроме него имеет мужское тело, которое сводит с ума женские сердца. Поэтому в день своего совершеннолетия она не могла ни в кого влюбиться. Следовательно, проклятье теряло силу. А на следующий день ты должен был стать ее мужем, и вы прожили бы долго и счастливо в любви и согласии. Но что-то пошло не так. Проклятье возымело свою силу.
- Что же мне делать?- спросил потрясенный Манн. – Богам было суждено свести нас возле кустов чубушника за день до ее совершеннолетия. И по их же воле мы сразу влюбились в друг друга, хотя эта встреча длилась не более пяти секунд, ведь иначе и быть не должно. Я не смогу жить без нее.
- Тогда тебе придется попробовать спасти девушку. Для этого необходимо спуститься в подземное царство Мёркета. Ты же знаешь, что каждое из живых существ двумя нитями привязаны к сильдам Мёркета и Соуи. С годами нить Соуи становиться все тоньше и тоньше, а нить Мёркета крепчает день ото дня. И в тот момент, когда служительницы подземного царства сумеют оборвать нить бога света, человек умирает. Мне под силу сохранить нить жизни Хельги, хотя ее тело кажется мертвым. Но оживет она только после того, когда любящий мужчина спустится в лапы владельца ада и перерубит нить, которую прядут его слуги. И сделать это сможешь только ты, Манн, или никто больше на этом свете.
-Брунгильда, я готов! С чего мне начать? Куда идти?
- Все что мне известно, я уже рассказала. Единственная подсказка, которую могу дать, это то, что вход в царство Мёркета находится в центре Черного озера, которое расположено в твоих владениях. Поэтому добраться до него ты сможешь без проблем. А дальше тебе поможет лишь любовь.
***
Через три дня Манн стоял перед глазами великого и могучего Мёркета.
- Что привело тебя ко мне, смертный? Люди не торопятся сюда раньше отведенного судьбой срока,- сурово спросил Мёркет.
Правитель восседал на троне с ленивым безразличием. Его черные, как самая безлунная ночь, глаза лениво сканировали Манна. Мужчина же понимал, что обмануть великого бога не получиться, поэтому лучше сразу сказать правду. Как говорят, пан или пропал.
- Могучий Мёркет! Я пришел к тебе с дерзкой просьбой. И я отдаю себе в этом отчет. Но ты единственный, кто может мне помочь. Другого выбора нет. Я или добровольно приду в твои владения, или скоро попаду сюда как все смертные. Король не может жить в нашем мире, если рядом нет его возлюбленной или хотя бы плода их любви,- с вызовом сказал молодой человек.
- А это тут причем? Твоей возлюбленной нет в моем царстве,- усмехнулось божество.
- Но ее нет и в мире живых. Вернуться туда она сможет только в случае, если кто-то сумеет перерубить нить, которая тянет ее в твои владения. И прошу соизволения сделать это! – с надеждой в голосе сказал правитель Голубой долины.
- Смертный, ты понимаешь, о чем просишь? Ты хочешь бессмертия для своей половины! Плата за такую просьбу будет чрезвычайно высокой,- захохотал с сарказмом Мёркет. Хотя в его словах Манну почудилось уважение. Но может лишь почудилось?
- Я готов на все, даже отдать свою жизнь,- спокойно произнес мужчина.
- Жизнь твоя раньше срока, мне, пожалуй, не нужна. Без тебя проблем хватает. А вот живой в услужении у меня ты, пожалуй, сгодишься,- констатировал Бог.
-Я готов на любую работу! – с готовностью откликнулся Манн.
- Не торопись, Манн. Работа сложной не будет: так увези-привези-доставь. Но продлиться она ровно 100 лет.
- Помилуй, повелитель! Человеческая жизнь слишком коротка.
- Время отмеряю я. Поэтому ты останешься жить до истечения своей службы. После нее, если сам захочешь, успеешь еще много дел сделать. А Хельгу на нити жизни Брунгильда продержит. Ей это не в первой - не отдавать во время мне людские души. Или иди. Пока я тебя не держу. Ты волен вернуться на верх, раз пришел ко мне чистыми намерениями и без лжи.
Манн мысленно похвалил себя, что не побоялся божьего гнева и сказал все как есть. И тут до него дошла фраза, оброненная Брунгильдой: «Ты же не хочешь, чтобы она пролежала на холодном полу долгие годы?». Валлаха, похоже, знала, куда его посылает и на сколько. Как истинный правитель своей страны Манн не привык отступать, даже если цена выигрыша слишком велика. Он встал перед Мёркетом на одно колено и произнес:
- Я в твоей власти и на твоей службе, повелитель.
***
Сто лет – это очень много, даже для королей. Первые лет сорок Мёркет использовал Манна по прямому назначению. Боги тоже, бывает, воюют. Манн был отличным стратегом и полководцем. Не одна битва была выиграна им за славу повелителя Подземного мира. Когда он стал старше, и силы поубавились, его перевели писарем в канцелярию. Грамотные люди были в те далекие времена в цене. Последние двадцать лет Манн дослуживал на кухне, начищая серебряные ложки. Он состарился и ослаб. И только любовь удерживала его в живом состоянии. Ведь спящая красавица Хельга могла вернуться в мир лишь его усилиями.
И вот настал день окончания службы. Манну исполнилось уже 127 лет. Мёркет вызвал его к себе.
- Манн, ты хорошо нес службу эти годы. Я тоже сдержу свое обещание. По идее я бы должен дать тебе меч, чтобы ты перерубил нить. Да только боюсь, что тебе его уже не поднять. Иди на кухню и принеси хлебный ножик. Такое оружие будет тебе под силу, - с грустной улыбкой сказал великий Бог.
Манну казалось, что он бежит. Но это было только в душе. На самом деле шаркающей походкой он добрался на кухню и вернулся с ножом в руках. Мёркет прикоснулся к ножу своим жезлом и велел идти в мастерскую к сильдам. Они уже предупреждены и дадут перерезать нить Хельги. Что Манн и сделал незамедлительно. Он понимал, что часы его уже сочтены, и он должен, во что бы то ни стало, успеть оживить любимую.