Между тем Кинг 28 августа 1963 года возглавил 250-тысячную демонстрацию участников Движения за гражданские права в Вашингтоне. Демонстранты требовали от правительства принятия Акта о гражданских правах.
В 1964 году ФБР активизировало свои действия по шскредитации чернокожего лидера. Когда в октябре 1964 года стало известно о присуждении Кингу Нобелевской премии мира, ФБР подготовило к выходу в свет специальную брошюру, порочащую Кинга. ФБР, установив в номерах гостиниц, где проживал Кинг, подслушивающие устройства, записывало на пленку все его интимные контакты. Эти записи и легли в основу выпущенной брошюры. Брошюру ФБР разослало в адрес администрации президента США и в редакции крупнейших газет. Кроме того, одну магнитофонную кассету ФБР решило направить жене Кинга Корретте Кинг. А самому Кингу ФБР направило письмо с предложением… покончить жизнь самоубийством. Однако пастора ничто уже не могло остановить. В 1967 году он начал открытую кампанию против войны во Вьетнаме. С этого момента слежкой за ним занялась и разведка военного ведомства США — Пентагона.
Отметим, что к тому времени на Кинга было уже совершено пять покушений. Один раз в него стреляли, другой раз — пытались зарезать, три раза подкладывали бомбы в его дом. Плюс ко всему этому его 118 раз заключали в тюрьму за активную правозащитную деятельность. Однако все это, как ни странно, шло только на пользу Кингу и удесятеряло его популярность в Америке.
Весной 1968 года Кинг готовил марш бедняков на Вашингтон. Эта акция должна была состояться 22 апреля, и в ней намеревались участвовать не только негры, но и белые жители Америки, а также индейцы, мексиканцы, пуэрториканцы.
Между тем в те дни в Мемфисе проходила стачка санитарных рабочих — городских уборщиков мусора, преимущественно черных. Началась эта стачка еще в феврале, и тогда же священник Джеймс Лоусон, глава стачечного комитета, попросил Кинга поддержать рабочих и приехать в город. Кинг ответил утвердительно. Он прибыл в Мемфис 28 марта, и в тот же день на улицах города произошли столкновения полиции и демонстрантов. Местная газета «Коммершл Эппил» писала: «Доктор Мартин Лютер Кинг прибыл в Мемфис, чтобы стать звездой шоу, которое расценивают как «генеральную репетицию» его марша бедняков на Вашингтон, назначенного на 22 апреля. Имея в виду его собственные стандарты «ненасилия», репетиция потерпела полный провал».
После той демонстрации Кинг покинул Мемфис, однако ненадолго. Уже 3 апреля 1968 года он вторично приезжает в город, чтобы провести новую ненасильственную демонстрацию. Он останавливается в отеле «Лоррейн», в номере 306, на втором этаже. Вместе с ним был его соратник и друг Ральф Абернетти.
Четвертого апреля, пообедав, они вдвоем собирались на митинг у местной церкви. Пока Абернетти приводил себя в порядок, Кинг вышел на балкон. И в это время раздался выстрел. Пуля неизвестного убийцы, попав в челюсть, раздробила Кингу позвоночник. Он умер мгновенно. Это произошло в 18 часов 01 минуту.
А через два часа вся Америка благодаря телевидению шала об этом преступлении. Многих обуял гнев. Ночью того же дня в Мемфисе чернокожие жители города устроили настоящий погром. То же стало происходить и в некоторых других городах Америки. Как писала тогда американская печать, это был самый грозный всплеск расовых волнений в бурной истории Соединенных Штатов. Даже столица США Вашингтон не избежала волнений. К Белому дому стянули армейские подразделения, а вокруг Капитолия разместили пулеметные посты. Настоящие бои велись между тем в Чикаго, Детройте, Балтиморе и других городах Юга США. Напряженность сохранялась в ста тридцати городах Америки. Итогом же всего этого кошмара явились 39 убитых и тысячи раненых. Не этого ли итога желали те, кто спланировал убийство пасгора?
В то время как Америка буквально бурлила волнениями, полицейские власти сообщили, что они уже взяли след неизвестного человека, проживавшего в гостинице напротив отеля «Лоррейн» и подозреваемого в совершении этого преступления. А уже 20 апреля вездесущее ФБР официально объявило, что, судя по отпечаткам пальцев, оставленных на винтовке, из которой стреляли в Кинга, обладателем ее был сорокалетний Джеймерл Рэй, который отбывал наказание в штате Миссури и бежал оттуда в апреле 1967 года.
В картотеке ФБР Рэй числился еще с 1946 года, сначала — как «джи ай» (солдат), а с 1948-го, после увольнения из армии ввиду «непригодности к военной службе», в графе профессиональных преступников. В 1967 году ею посадили в тюрьму на двадцать лет за вооруженное ограбление. Но он просидел лишь несколько месяцев и сбежал. По непонятным причинам розыска на него объявлено не было, и Рэй смог передвигаться по стране без особенных помех. Сначала он приехал в Новый Орлеан, а затем уехал в Мексику. И, самое удивительное, везде он вел роскошный образ жизни и сорил деньгами. Выдавал же он себя за Эрика Колта, героя весьма популярных в то время в США детективных романов с Джеймсом Бондом.