— Друг мой, надеюсь, вы позволите вас так называть, — начал хозяин, — как мне хотелось бы хоть в первую встречу послушать ваши занимательные рассказы о чудесах Австралии! Но, увы, тяжелое, даже можно сказать критическое положение вверенной мне страны диктует другое. Наверняка ведь вы в курсе текущего экономического положения Англии.
Я не стал отрицать, что в общих чертах я его себе представляю. Правда, про то, что в трюме "Кадиллака" лежало сто тысяч рублей, то есть полтонны золота, да еще на ту же сумму алюминиевых стольников как резерв на крайний случай, и это не считая трех килограмм драгоценных камней, я пока промолчал.
— Если хотите, я могу назвать вам цифры внешнего долга Англии, — продолжал король, — но, как мне кажется, они вам уже известны.
— Да, что-то около ста тридцати миллионов фунтов при совокупном доходе за прошлый год в сорок три миллиона, — кивнул я.
К сожалению, эти цифры мне предоставили не мои разведчики. Их вывел Давенант, а я нашел соответствующее место в монографии, посвященной Грегори Кингу, известному английскому экономисту.
— Судя по тому, что вы подняли этот вопрос, Фуггеры отказали вам в займе, — продолжил я делиться своими сведениями, на сей раз из реферата "Банкирские дома семнадцатого века".
— Еще нет, — улыбнулся Вильгельм, — и я, честно говоря, восхищен вашей осведомленностью. Но могут отказать, особенно если вы не захотите мне помочь.
— В принципе даже те самые сто тридцать миллионов не являются для Австралии запредельной суммой, — заверил я короля, — и вопрос только в обеспечении, которое вы сможете предоставить.
Вообще-то я почти не блефовал. Да, золота у нас не набралось бы и на пятидесятую часть потребных миллионов, но зато запас камней тянул на миллиарды. Правда, чисто теоретически, потому как при хоть сколько-нибудь массированной продаже их цена непредсказуемо упадет.
Вильгельм посмотрел на меня с интересом.
— Ну что вы, я вовсе не прошу у вас одолжить мне такие деньги. Более того, фактически можно обойтись вообще без займа, но именно фактически.
— А, — догадался я, — вы хотите получить авансовый платеж под наши предстоящие заказы? Но оформить его как займ, так?
— Почти. С вашей стороны было большой любезностью выкупить на часть денег некоторые долговые обязательства и не препятствовать слухам, что вы не собираетесь на этом останавливаться, — пояснил Вильгельм. — Если вы согласитесь, я буду весьма вам благодарен, а конкретные формы этой благодарности мы можем обсудить сразу после достижения принципиальной договоренности. Речь идет о сумме порядка двухсот тысяч фунтов.
— То есть примерно ста тридцати тысяч рублей? Ну, тут с обеспечением вопросов возникнуть не должно, так что можете считать договоренность достигнутой.
Где-то за полчаса мы в первом приближении разобрались с финансовыми вопросами, и я познакомил короля с единственной имеющейся у меня светской новостью.
— Помните, в прошлый наш визит вам представляли капитана "Победы", Николая?
— Как же, очень приятный молодой человек. И сильно похож на вашего императора, особенно на снимок, где он молодой. Насколько я понимаю, он тоже относится к царствующей династии?
— Да, это сын Ильи Первого. В прошлый раз он пребывал в Англии инкогнито, а теперь просто с неофициальным визитом. Предваряя ваш вопрос — нет, он не наследный принц, у него есть старший брат.
— Простите, — задумался Вильгельм, — но ведь вы с императором одногодки. Сколько же вам лет?
Этот вопрос мы с Ильей уже обсуждали и решили, что нашим здешним официальным возрастом будет фактический минус сорок два года, так что я ответил:
— Мне сорок девять, как и его величеству.
— Выглядите вы значительно моложе, — вздохнул собеседник. — И, судя по портрету, император тоже. Однако вернемся к теме нашей беседы. Собирается ли принц Николай покидать борт своего корабля? И, если да, то когда и как?
— Да, ему хотелось бы взглянуть на Лондон. А когда и как это устроить — на усмотрение вашего величества.
Мы договорились, что завтра с утра Вильгельм отправится на своей яхте в Куинборо, где пригласит принца, а заодно и герцогиню Романцеву быть его гостями в Кенсингтоне.
Ночевал я в посольстве, где перед сном успел ознакомиться с довольно интересной новостью, правда, пока не подтвержденной. Якобы три месяца назад из Эдинбурга в обстановке повышенной секретности вышли два корабля. Их цель — двигаясь на юг от архипелага Огненная земля, достичь границ австралийской метрополии и произвести там разведку.
Сообщение было похоже на правду хотя бы потому, что по имеющимся у Вильгельма сведениям там находилась самая малонаселенная окраина империи. Где крупных городов вообще нет, и лишь изредка встречаются охотничьи деревушки.
Немного подумав, я сел к рации. Где-то через час удалось связаться с Австралией, и я отстучал Илье характеристики кораблей, их особые приметы и то, что мои разведчики через завербованного портового плотника смогли выяснить у штурмана одного из них о предполагаемом маршруте. Предупредив, что все это вполне может быть дезинформацией английской разведки, потому как нашим Штирлицам пока еще очень далеко до вершин мастерства.
Глава 4
Когда-то очень давно, где-то через пару месяцев после призыва в армию, я начал было курить, однако года через три бросил. Но с тех пор мне запомнилось, что курящий человек запаха табака практически не ощущает. А когда бросит, начинает его чувствовать снова. Причем, что интересно, он ему как правило куда более неприятен, чем тем, кто и не начинал курить.
Нечто похожее произошло и с Элли. Нет, не подумайте, смолить моя супруга не начала, хотя была несколько удивлена тем, сколь энергично я однажды послал некоего лорда, вздумавшего разузнать у меня насчет поставок табака в Австралию. Пришлось прочесть ей краткую лекцию о вреде курения.
Но ее трудности все-таки оказались связаны не с табаком, а с тем, что она выросла в обществе, где мыться в нашем понимании было в общем-то не принято. Гигиенические процедуры для дам высшего света заключались в том, что оные дамы иногда обтирались мокрой тряпкой над тазиком с водой. Но не злоупотребляли подобным, одного раза в два месяца хватало самым чистоплотным. Примерно так же обстояли дела и у мужчин.
С детства живя в подобной обстановке, Элли свыклась с тем, что человек должен пахнуть. А тут вдруг она оказалась среди австралийцев, которые принимали душ чуть ли не каждый день! Или просто обливались водой из ведер, если душа рядом не было. Причем и ей пришлось с ходу привыкать к таким процедурам, еще будучи моей невестой. И она привыкла, но, вернувшись в Англию, вдруг обнаружила, что запахи, которых она ранее не замечала, теперь противны ей чуть ли не до рвоты.
Через два дня после нашего прибытия в Англию Вильгельм устроил малый королевский не то прием, не то бал по случаю неофициального визита австралийского принца Николая, на котором, естественно, присутствовали и мы с Элли. В общем, гости сначала потихоньку собирались в большом зале, где титулы каждого выкрикивал специальный мужик с луженой глоткой и жезлом, коим он стукал об пол после каждого своего вопля. Нас с Элли представили после того, как был объявлен последний из местных, потом озвучили титулы Николая, а в самом конце на торжество явился его величество Вильгельм Оранский.
Кстати, перед приемом король спросил меня о том же, о чем в свое время и наш император — что я буду делать, если оказываемые моей жене знаки внимания покажутся мне выходящими за рамки приличий. Естественно, я ответил ему примерно то же, что Илье. Вильгельм кивнул стоящему рядом камердинеру, и тот куда-то отчалил — скорее всего, предупредить гостей о специфике предстоящего действа.
Так вот, явился король, еще раз представил присутствующим принца Колю, а потом и меня с герцогиней до кучи, после чего заиграла музыка. Но танцевать никто не начинал, мужчины, открыв рот, пялились на Элли, а дамы делили внимание между ней и принцем. Посмотреть, честно скажу, было на что. Наряд мой супруги смотрелся совершенно вызывающе, а сама она на фоне прочих особей женского пола казалась пастушкой в свинарнике. Массивная же фигура Коли вызывала восхищенные взгляды дам и завистливые — мужчин. Он еще немного не дотягивал до своего отца вширь, но зато был выше его на пару сантиметров, а любого из присутствующих, кроме меня — как минимум на голову. В данный момент он хмуро озирал собравшееся общество.