- Воительница! – полонился ей Топь, показывая на языке знаков, что не она здесь главная. – О! У вас такой же походный набор, как у нас? – Топь перевел внимание на распотрошенные сумки. – Сиятельная, вы пробовали когда-нибудь суп из латуха?
- Латуха? – удивилась Метта. – Няня рассказывала, что они готовили такой суп в голодные годы и очень его ругала.
- Когда это в Сокрете были голодные годы? – в свою очередь удивился Топь.
- Я росла в Самгере, - пояснила Метта.
- Они просто не умеют его готовить! - заявил маг.
Вокруг закрутилась хозяйственная суета. Увели поить и чистить лошадей. Расставили треноги, их оказалось три. Принесли очищенные корни латуха и ведра с водой. Топь все это время болтал почти без остановок, ему Метта тоже очень понравилась. «И чего пугали, что она нелюдимая и робкая? Очень даже приятная девушка», - думал он.
- Куда направляемся? У нас секретная миссия, - маг подмигнул Метте. - Изучаем быт и нравы Империи.
- Да вы «глаза»? – рассмеялась Метта. – Ой! Выходит, и я «глаз»?
История с «глазами» и «ушами» была давней. Ее родоначальником стал король Тагрен дед Кирлена. Во времена его правления Департамент Тайны не единожды допускал серьезные просчеты. То ли с кадрами в те годы Департаменту не везло, то ли наоборот слишком везло разным вредителям, которые устроили несколько диверсий с многочисленными жертвами. Вывести из себя вспыльчивого короля было не сложно. А тут и повод достойный! Тагрен принародно объявил, что королевству не нужен Департамент Тайны, раз главной тайной для него являются замыслы врагов. Постановил его закрыть и всех сотрудников разогнать. Призвал народ стать «глазами» и «ушами» короля, чтобы он мог обо всем знать и вовремя всем злоумышленникам отпор давать. Дал право каждому обращаться в королевскую канцелярию без проволочек.
Народ валом повалил сдавать всех подряд, и правых и виноватых. Следственный Департамент, разбираясь с народным энтузиазмом, быстро это пресек. Десяток показательных казней за злостную клевету, (тогда в Сокрете еще казнили) и народ опамятовал. Доносить стали только действительно о серьезном. Маги-менталисты и без казней могли здорово жизнь попортить, а то и вовсе мозги сжечь. Король, остыв, понял, что погорячился. Департамент Тайны восстановили. Тайно. С тех пор его сотрудники никогда не выступают от своего имени. Числятся как бы по другим Департаментам или официально нигде. Схема несколько громоздкая, но держится уже третий век. Традиция сообщать обо всем подозрительном в королевскую канцелярию тоже не изжила себя. Каждый выезжающий за границы королевства и вовсе считает своим долгом написать небольшое эссе (размер не регламентирован) о своих зарубежных впечатлениях. Впрочем, многие называют друг друга «глазами» и «ушами» в шутку за бдительность в любом деле.
- Только от меня мало толка, - со вздохом сказала Метта.
- А что вы успели повидать в Империи? – осведомился Топь.
- Мы заезжали в Меркан, - призналась Метта, - и в несколько сёл. Земля вокруг благодатная. Села большие, но живут в них бедно и грязно. Я пыталась расспрашивать, почему так. Селяне со мной не разговаривают, только кланяются и благодарят, непонятно за что. А про себя шепчутся, что лучше бы мне быстрее уехать, пока беду на них не накликала.
Амрания осуждающе фыркнула. Конечно, чтобы города посмотреть, нужно было с этой дороги свернуть, а она самый короткий путь к морю. Уговорить Метту, изменить маршрут, ей так и не удалось, вот и тащатся чуть ни месяц по этому, скучному краю.
- А что вы можете сказать о Меркане? – полюбопытствовал маг.
- Город расположен в неудачном месте, на жидком грунте. Не знаю, как это правильно называется, - вздохнула девушка. - Под ним много маленьких ручейков. Отсюда вечная сырость и грязь, и проседание домов. Замок владетеля стоит на проклятом месте. Как им пришло в голову там строить? Или его позже прокляли? Жить там опасно. Наверно поэтому владетель его забросил.
Амра с недоумением взирала на подопечную. Она, правда, поняла все это за один день, что они провели в несчастном городишке или выдумывает, чтобы произвести впечатление на мага? Топь тоже переосмысливал свое впечатление от новой знакомой. «Приятная девушка? Это бесспорно, но не только. Еще она наблюдательная. Может своим Даром владеет плохо, если верить нанимателю, но вот сходу определить проклятое место, даже не приближаясь к нему. В Меркане все уверены, что владетель решил перестроить замок. Он еще и налог дополнительный с них на это дерет».