Однако на миг Асала забыла о политике и наслаждалась тем, что сражается плечом к плечу с другом.
— Спасибо, — сказала она по рации. — Мне правда не хотелось тебя убивать.
— Даже не знаю, как на такое ответить, — сказал он.
Они ринулись в просчитанном исступлении вперед — два матерых солдата, нарезающих спирали на фоне звезд, не сдерживаемые измерениями или сопротивлением воздуха. Вокруг, средь кружев траекторий дронов, тем же самым занимались их отряды. Красный отряд оправдывал свою свирепую репутацию — Экрем наконец нашел себе равных за штурвалом. Они с Асалой мчались через завесу залпов, стараясь получить преимущество. Асала покалечила один корабль — ее выстрел прошил хвост. Экрем позаботился об остальном, потом взорвал следующий. За Экремом кто-то погнался; он получил легкие повреждения, но быстро сравнял счет. А она бессильно наблюдала на экране за истреблением своей эскадрильи — четырнадцать, тринадцать, десять, — зато процессия из гражданских кораблей оставалась нетронутой. У них получалось. Красный отряд редел.
На Экрема бросился очередной ганьдэский истребитель, и кто бы ни был его пилотом, он был рожден для битвы. В сражение вступила Асала, все трое перестреливались на огромной скорости. Вопреки окружающему безумию, ее пушки били верно, залп задел вражеское судно. Повредил часть крыла, но вне атмосферы это не играло никакой роли. Пока у тебя остаются пушки и движок, ты еще не вышел из боя, и, хоть Асала была уверена, что самому кораблю конец, она поймала себя на мысли, что на самом деле только разозлила его. Впрочем, он остановился, прекратил погоню, пока пилот оценивал обстановку. Стволы, не сдаваясь, дали рассеянный залп.
Она совершила ошибку. А может, ошибку совершил Экрем; на этой скорости понять невозможно. Кто-то повернул, кто-то предугадал, кто-то просчитался — не важен порядок, важно то, что ее судно поцарапало судно Экрема. Снаружи столкновение было бесшумным, но воздух, которым она дышала, весь завибрировал — отвратительный металлический вопль. Заревела тревога. Она выругалась, прокладывая расстояние между их кораблями, ощутила всплеск адреналина, пока пыталась разобраться в паутине из красных огоньков, разом потребовавших ее внимания. Повреждение внешних щитов — вплоть до самого фюзеляжа. Но без бреши. Она выдохнула. Без бреши.
То, что случилось с Экремом, было видно и без экрана. Ее тяжелый корпус ударил прямо в его кабину, смял хрупкую раму и расколол стекло. Из трещины поднимался тонкий туман кислорода, различимый в черноте. Она видела его. Он был в шлеме и наверняка в герметичном скафандре. Но его судну — конец.
— Экрем! — крикнула она. — Катапультируйся!
Из-за ответного молчания сердце екнуло, а потом окончательно ушло в пятки, когда его голос наконец раздался.
— Не могу, — сказал он с отрешенным смирением. Она слышала этот тон десятки раз — от солдат, которые знали, что их раны уже не вылечить. — Челнок заклинило.
«Черт».
— Ладно, сиди на месте, я тебя прикрою, пока мы не…
— Асала, — сказал он. — У меня трещина в шлеме.
Она закрыла глаза.
Он продолжал, словно в поисках понимания.
— Я ударился им о корпус, когда ты... мы... ты не виновата.
Асала понимала, что это значит. Трещина явно мелкая, раз он еще может говорить. Но она разрастется, и много времени это не займет. Если ему повезет, все случится быстро и его убьет быстрая декомпрессия. Медленную декомпрессию не хотелось даже представлять. В ином случае он задохнется раньше, чем завершится битва. Как бы то ни было, ему ничего не оставалось, только сидеть и ждать. Может, секунды. Может, минуты. Он застрял там, беспомощный, и задыхался с каждым ускользающим мгновением. Его голос звучал спокойно, но смотреть в дуло угрозы «ты можешь умереть через две секунды, или две минуты, или десять минут» — это тихая пытка, которую она бы никому не пожелала.
Особенно ему.
Ее глаза распахнулись из-за сигнала о сближении. Поврежденный ганьдэский истребитель выровнялся и набирал скорость. Она зафиксировала прицел и выстрелила. Истребитель разлетелся вдребезги. Искорку торжества Асалы задушили сожаления. Она знала, что от нее требуется.
— Асала, — снова заговорил Экрем. Теперь его голос слегка дрожал. — Ты можешь мне объяснить, почему Нико… что с ними случилось?
Она сделала вдох.