Но отец хотел отправить Асалу, и хотел действовать тихо, и хотел подстраховаться на случай, если Асала по-прежнему больше предана Гипатии, — просто на случай, если что-то пойдет не так, — и это означало редкий шанс, будто специально созданный для Нико. Сами Нико втайне надеялись, что Асала преданна родине как раньше, но вот только это выглядело все менее и менее вероятным.
Асала обернулась — взгляд прищуренный и расчетливый. Нико решили зайти со стороны личной искренности.
— Я переживаю за беженцев с Внешней планеты, ясно? Переживаю. Я считаю, мы обязаны делать для них намного больше. Во время подготовки я создавали свои сети, входили в контакт с людьми оттуда, но здесь, на Хайяме, я нахожусь в тепличных условиях и не могу ничего. Для меня это будет шансом выйти в мир и помочь людям по-настоящему…
— И что, хочешь доказать папочке, что справишься с миссией?
Вот это было неприятно близко к другой истине. Нико внутренне поморщились и постарались этого не выдать.
— А я справлюсь. Я уже практически прошли подготовку, теперь у меня полно контактов на Внешнем Кольце. И курсы сетевой доступности и компьютерной безопасности.
— То есть ты хакер?
Нико ответили полуулыбкой:
— Когда работаешь на правительство, это называется по-другому.
Выражение лица Асалы не изменилось, и Нико уже гадали, стоило ли вообще так шутить, но раздался стук в дверь, и вошла пара охранников-ганьдэсцев — низкий смуглый мужчина и высокая женщина с короткой стрижкой.
— У нас смена караула, — сказал мужчина. — Нам сообщили, что у тебя гости. Просто подтверждаем.
— Подтвердили, — кивнула Асала. — Можете нас оставить.
Охранница повернулась, чтобы выйти в коридор, но вместо этого приклеила что-то к внутреннему замку двери, развернулась с пугающей ловкостью…
И вонзила нож в горло напарнику.
«Нет! Только не сейчас!»
Лишь об этом успел подумать ошарашенный мозг Нико, когда Асала оттолкнула их с дороги. Пол врезал им по щеке — «ай» — и Асала вскрикнула — она ранена? У предательницы было какое-то огнестрельное оружие…
Внезапно Асала бросилась на охранницу. Ее оружие полыхнуло, и Асала согнулась, но это ее не остановило — она врезалась в нападавшую и впечатала их обеих в стену с такой силой, что раздался хруст.
Пистолет охранницы проскользил по полу приемной. Всего в нескольких метрах от Нико.
Разум Нико опустел, полубессвязные мысли вскипали, как масло на раскаленном металле: «Не может быть, она убьет Асалу!», «Она убьет и меня?», «Кровь, столько крови, откуда столько крови». И, наконец, слишком запоздало: «Я могу ее остановить, могу, правда могу, ДАВАЙ».
Асала и охранница боролись на другом конце комнаты. Влажные, мясистые удары плоти по плоти, хруст от чьего-то тяжелого броска и крик боли — «нет, не слушай, просто хватай пистолет, плюнь на кровь, почему она везде?» Нико схватили оружие охранницы липкими трясущимися пальцами, не зная, правильно ли его держит, и вскинули.
— С-стоять!
Тут Асала вскинула ногу — какой-то безжалостный прием — и врезала коленом в лицо противницы. Та скатилась с нее.
— Я говорю — стоять! — вскрикнули Нико. Пистолет дрожал в примерном направлении окровавленной охранницы. — Стоять, или буду стрелять!
Темные глаза убийцы пристально уставились на Нико, и они вдруг со всей уверенностью осознали, что на этом все, здесь они и умрут. Попытались найти спусковой крючок, но пальцы как будто не слушались…
Впрочем, Асале хватило и этого мгновения.
Нико только потом сможет восстановить в памяти цепочку событий: Асала вскочила на колено, выхватив собственный воздушный пистолет, на что не хватило времени во время драки. Тот хлопнул раз — глубокий финальный звук, словно высосавший из комнаты весь воздух, — и охранница повалилась на пол прямо у ног Нико.
— Эй. Эй, ты.
Каким-то образом Асала оказалась рядом с Нико. Давно она уже говорит?
— Эй, ты как, в порядке? Можешь отдать пульсовый пистолет, пожалуйста?
Руки Асалы сомкнулись на окровавленных ладонях Нико. Они попытались разжать оружие.
— Уже все?
— Да, уже все. Не зацепило?
— Я не… — Нико похлопали по себе руками, словно это ответит на вопрос. — Я не…
— Не торопись. — Асала подошла к двери — она хромала и сутулилась, ее-то зацепило — зацепило, когда она спасала Нико, — и коснулась панели. Нико наконец осознали, что в дверь ломятся новые охранники, которых убийца оставила снаружи.