«Где мы?» — произнесли одними губами Нико, но она не обратила внимания. Может, Нико и заблудились в недрах «Велы», но не она.
Она махнула Нико, чтобы они спрятались под боком ящика, что они и сделали, сперва нахмурившись. Затем она спустилась по лестнице до середины и заскочила на опоры для рук и ног — там, где при искусственной гравитации находился потолок. Как и на любом достойном межзвездном корабле, разработчики «Велы» учли внезапную утрату гравитации. Любая поверхность могла быть верхом — или низом.
Асала рассчитывала, что их преследователи, обитавшие в лагере «Гала» при вечной гравитации, уже позабыли об этой особенности и жили с зафиксированным ощущением верха и низа.
По проходу проскользнул отряд из четырех охранников, тщательно проверяя все справа и слева.
Асала была права. Вверх они не смотрели. Она молча извлекла универсальный нож.
Один отставал. Асала спрыгнула и вогнала лезвие под обтягивающую кожу костюма, перебив позвоночник под основанием черепа. Охранник даже не понял, что его убило, и с грохотом рухнул.
Она уже накинулась на следующего. Тот боролся, но он находился между Асалой и товарищами, чем она выиграла несколько необходимых секунд, чтобы расправиться со второй жертвой. Не теряя времени, она пихнула его вперед, чтобы помешать оставшимся двоим, и бросилась бежать. После секундного замешательства Нико сорвались за ней.
Тактика отступлений и новых засад для преследователей сработала бы, если бы Нико не споткнулись о кривую напольную плиту. Асала инстинктивно бросилась их прикрывать, проклиная отсутствие снайперской винтовки — хотя, конечно, пули и космические корабли сочетаются плохо.
Теперь шаги приближались и с другой стороны. Асала отошла от Нико на случай, если им обоим быстро понадобится пространство для маневров. Нико беззвучно сказали: «Нас прижали», — как будто она этого не знала.
Прозвучало все то же сопрано — предположительно, от командира отряда:
— Нас просили привести вас живыми, но у моего терпения есть пределы.
Оставался вопрос: на кого они работают? На Сорайю? Асала не заблуждалась насчет мягкости Сорайи, но все же не верила, что та может приказать их убить; не такой она человек. Она науськала охранников, реагируя на какое-то предупреждение от этого пацана Ифы. Однако, если в дело вовлечена другая сторона, ожидать можно чего угодно.
Но у Асалы не было гарантий, что капитуляция не окончится быстрой расправой. Слишком много переменных, а она никогда не верила в ненужные риски. Мир и порядок в «Гале» ни черта не значили для Асалы, если саму ее прикончат где-то вдали от дома.
«Хайям никогда и не был моим домом», — прошептал тонкий голосок на задворках разума. Асала отбросила эту мысль. Сейчас не время для бесполезной сентиментальности.
Раздался треск рации, и Асала высунулась не больше, чем нужно, чтобы увидеть, отвлекся ли командир. Жаль, Асала не слышала переговоров, хотя предположила, что в них не обошлось без вызова подмоги. Впрочем, долго гадать не пришлось.
— У вас есть то, что нам нужно, — продолжала командир. — Либо я выкурю вас оттуда, где вы притаились, либо вы выйдете сами и я отведу вас к Хафизу, а уже они объяснит, во что вы влезли.
Асала не была переговорщицей, но этот призыв точно не вселял уверенность. Впрочем, может пригодиться любая кроха данных. Хафиз, не Сорайя? Что происходит?
К сожалению, Нико все решили за нее, вскочив на ноги.
— Н-не стреляйте! — крикнули они дрожащим голосом. — Мы выходим.
— Блестяще, Нико, — прошелестела Асала. Хотя мысль, чтобы Нико придушили враги, и была заманчивой, она все же не могла бросить ребенка Экрема. Так что тоже встала и медленно подняла руки, чтобы показать, что не вооружена — в будущем ее в этом состоянии больше не застанут.
— Поверь, — прошипели в ответ Нико. — Я знаю, что я делаю.
Асалу только печалило, что в просьбу поверить входило предложение «давай встанем между двумя группами противника, пока к ним наверняка идет еще и подмога».
С другой стороны, в философии Нико — что проще отболтаться от драки, чем пробиваться с боем, — имелось рациональное зерно.
Асала яростно шевелила извилинами, когда они с Нико вышли вперед, стараясь двигаться медленно и не угрожающе, подчиняясь резким жестам командира. Хафиз — это еще один контакт Нико? Имя смутно припоминалось — но не конкретика о важности или влиянии Хафиза. Почему Нико не связались с ними раньше — особенно если у них есть полномочия командовать охраной лагеря? Сейчас не время спрашивать; их обязательно услышат. Как бы это ни раздражало, ей оставалось только следовать за Нико и верить, что они действительно знает, что делает.