Командир охраны постучала в дверь сложным ритмом. Асала навострила уши и изо всех сил постаралась запомнить код.
Ответил благодушный голос:
— Впустите их.
— Рядом с Хафизом рекомендую вести себя хорошо, — прошипела старшая охранница Асале и Нико. — По крайней мере, если хотите, чтобы вас принимали всерьез.
Асала подавила насмешку. Нико кивнули. Что ж, хорошо, что хоть кто-то здесь дипломат. И что это еще значит — «принимали всерьез»? Поимка во время проникновения в охраняемую зону уже не считается «серьезной»?
Дверь открыли изнутри. Асала оценила обстановку.
Сбоку от двери стояла женщина, одетая не лучше и не хуже любого охранника на грузовом судне. Асала предположила, что это личная помощница. Нахмурилась, потому что не заметила у нее оружия. При виде открытой угрозы Асала чувствовала бы себя куда спокойнее. Как ни странно, у женщины был кибернетический глаз, необычный не только потому, что это редкая хирургическая операция, но и потому, что у глаза отсутствовал блок питания: золотой объектив не светился. Любопытная аномалия, учитывая ресурсы Хафиза.
Сама каюта отличалась удивительно спартанской обстановкой, если вспомнить роскошь всей командной палубы. У противоположной стены стояла заправленная койка, а также простой металлический столик и два шкафчика такого же утилитарного вида. И снова — никакого оружия на виду, хотя Асала не могла сбрасывать со счетов, что какая-нибудь неприятная охранная система таится в обычной мебели или в стенах. Учитывая изобретательность, которую она наблюдала в лагере, она бы не удивилась, если бы Хафиз или их прихлебатели внесли в судно свои улучшения.
В центре, словно паук в сердце паутины, сидели Хафиз. У них была пышная грива, лишь частично прирученная косичками, и зоркие темные глаза, широко посаженные над носом-клювом, — довольно типичные черты для некоторых рас с внешних планет; в руках покоился наладонник старой модели. Чутье Асалы ощетинилось в ответ на взгляд Хафиза, хотя они улыбались и всячески демонстрировали добродушие. Может, Хафиз и сидели в коляске под пледом, обнажавшим правую ногу, что кончалась чуть ниже колена, но, учитывая их достижения, Асала не могла себе позволить недооценивать противника даже в физическом столкновении. Асала знала изувеченных ветеранов, которые хорошо адаптировались к жизни в коляске и с которыми ей бы не хотелось ввязываться в драку, особенно на их территории.
Охранница, что их привела, отдала Хафизу честь одной рукой. Те ответили тем же, и она вышла. Помощница осталась у двери, пристально наблюдая за Асалой и Нико.
— У вас есть то, что принадлежит мне, — сказали Хафиз, не переставая улыбаться. — Я вам расскажу одну историю, и после этого вы захотите работать со мной.
Лицо Нико было настолько выразительно открытым, что, если бы Асала их не знала, могла бы и поверить в эту наивность.
— Вы не спросили, кто мы.
Хафиз пожали плечами.
— Можете представиться, если вам полегчает, но я знаю ваши имена, а вы — мое. О тебе, Нико, я, разумеется, знаю намного больше благодаря твоим контактам с обитателями лагеря — не в последнюю очередь с Сорайей, — а также благодаря различным организациям гуманитарной помощи. Мы можем либо тратить время на формальности, либо перейти к делу. Что бы вы предпочли?
Нико поджали губы. Движение было малозаметным, но Асала провела с ними уже достаточно времени, чтобы распознать внезапную настороженность. Учитывая обычную уверенность Нико во время разговоров с незнакомцами, это… напрягало.
— Давайте по-вашему, — сказала Асала. — Но мне нужны ответы. — Лучше контратаковать, захватить контроль над разговором, раз уж Нико этого делать не собирается. — И не только о «Веле», но и о том, что мы там нашли. — Ее взгляд скользнул на женщину с кубом.
Улыбка Хафиза не дрогнула; напротив, происходящее их словно забавляло.
— С удовольствием расскажу все, что вы хотите знать. Начну с того, о чем вы уже, несомненно, догадались сами: «Велу» саботировали не из-за распрей беженцев на борту, а из-за секрета, что она перевозила, — секрета, который пассажиры не хотели доставлять на Хайям. Этот секрет, разумеется, — куб, что вы нашли.
— Куб? — повторили Нико с распахнутыми глазами — этот трюк Асала тоже уже запомнила. Что до нее, то ей не нравилось, как легко Хафиз расстается с информацией, пока они с Нико находятся в невыгодном положении. Вряд ли причина в их глупости. Что от этого выигрывает Хафиз?
«Я вам расскажу одну историю, и после этого вы захотите работать со мной», — сказали они с полной уверенностью. Чертовски занимательная, должно быть, история.