Общий крик перекрыл грохот боя, и сквозь синюю пелену Риата увидела, как пилейские бойцы на краю леса разом посмотрели в одну сторону. От Вельской крепости во весь опор скакал к ним по лугу на ящере маленький знаменосец с большим красно-бело-золотым знаменем Пилея. Пилейские воины расступались, давая дорогу знамени. Риата быстро отступила в лес и нырнула в глубину синего тумана - пока они не смотрят, они с целителем Фаерианом выведут Аланда к горе! Как же трудно дышать в этом тумане!
- Князь Аланд! - окликнула она. Ати замахал крыльями и хвостом, будто подзывая ее. Кажется, ему синий туман вовсе не мешает дышать! А вот и князь Аланд, в самом темном месте, она узнала бы его не только в синем тумане, но и по ту сторону жизни! Прекрасный князь едва стоял на ногах и двигался неловко, то хватаясь за рану на голове, то прижимая руку к боку. Да у него не одна рана, а по меньшей мере, три! Что же делать? Где ученый брат Фаериан? Его помощь будет так нужна теперь, когда нет Фаера!
Только бы вывести князя из боя, а бой приближается! Вот кто-то из пилейцев уже вошел в лес и совсем близко требует пропустить и не задерживать. Кого пропустить, куда? Ати попискивал рядом с ней, но в его голоске уже пробивался решительный рычащий звук. Не хватало еще, чтобы он бросился в бой!
Из леса вырвалось что-то высокое, бело-красное, блестящее золотым шитьем. Грозный рык ящера, топот мощных ног, человеческий голос - это тот маленький пилеец со знаменем! Зачем здесь, в туманном лесу, пилейское знамя?
- Пропустите, я его прикончу! Для полной победы нужна княжеская рука! С дороги! - донесся из-под шлема глухой голос пилейца. Какая княжеская рука? Знаменосец бросился вперед, подняв древко знамени, и Риата с ужасом увидела, что конец у древка был острый, как у копья! Не думая, Риата бросилась под удар, но перед ее лицом мелькнула резная палка, ученый брат Фаериан оттолкнул ее, сбив с ног, и покатился по только что выросшей густой синей траве. Острый конец древка со стуком пробил его тело насквозь и задрожал, воткнувшись в землю. Пилейский знаменосец ловко спрыгнул с ящера и, придавив тело ногой, выдернул из него древко.
Ати уже не пищал, а рычал, бросаясь на знаменосца и пытаясь защитить хотя бы мертвого старого Сочетателя. Но знаменосец сейчас ударит его! Это же последний, единственный белосвет! Риата снова рванулась вперед, но рядом мелькнул в тумане воин с непокрытой светловолосой головой. Кортолец! Удар меча, звон, скрежет, голова знаменосца запрокинулась, и он упал рядом с выпавшим из его руки знаменем и мертвым Фаерианом, а светловолосый воин сделал несколько неверных шагов и упал в куст сонника, ломая листья. Риата присела за кустом, прижимая к себе маленького белосвета. В тумане виднелись тени пилейских бойцов и доносились их голоса.
- Где знамя, старшина сказал, чтобы нашли!
- Ничего не видно, туман какой-то жуткий!
- Потом заберем, все равно это старое знамя, из подвала!
Пилейцы ушли, а Риата все еще не двигалась с места, удерживая Ати. Мутная синева становилась все прозрачнее, сквозь нее начал пробиваться солнечный свет. В тумане торжественно встали черно-золотые златоцветы, изогнулся мрачный водостой и раскинулся седой сонник высотой почти в человеческий рост. Сочетатель Фаериан лежал мертвым в нескольких шагах от Риаты, знамя с окровавленным древком лежало рядом с ним, а мертвый знаменосец все еще сжимал его мертвой рукой. Теперь у Риаты не было и старого Сочетателя. Долгим было их знакомство, но краткой была дружба. Спасибо тебе за последний дар, Сочетатель Фаериан, спасибо тебе за всю жизнь, белосвет Фаер.
Риата закрыла глаза старому целителю, убитый знаменосец лежал рядом, на него не хотелось смотреть. Почему он непременно хотел убить Аланда? Что прекрасный князь сделал этому маленькому человеку? Преодолевая отвращение, Риата наклонилась над знаменосцем, и в его мертвом лице с яростно открытым ртом и светлыми глазами проглянуло что-то знакомое. Ивита! Это она хотела убить Аланда, ей надо было стать не женой мятежника, а героиней этого боя, девушкой-княгиней, а не женой мятежного князя Кортола! И соперница в борьбе за пилейский трон ей тоже была не нужна, потому она бросилась на Риату. Если бы не Сочетатель Фаериан, Риата тоже лежала бы здесь рядом. Но может быть, это было бы к лучшему? Как она будет жить без Укрывища и без Фаера?
Ати подбежал к ней, заглянул снизу в лицо. Риате стало стыдно – как она может думать такое, когда малыш белосвет слышит все ее глупые мысли? Нет, она должна жить дальше, чтобы растить Ати и спасти князя Аланда! Теперь она единственная Сочетательница Укрывища, на ней единственное каменное оплечье, и того, что должна сделать она, никто больше не сделает. Но где же князь?