В теплых струях тумана, плывущих над полом, замелькали золотые и серебряные узоры из цветов, острые концы листьев поросли пышной бахромой. Мать говорила, что в старину, когда Укрывище было настоящим храмом Тумана, в нем жили ученые Сочетатели, которые носили каменные оплечья. Интересно, что это такое? У матери есть узкий браслет из каких-то светящихся голубых камешков, про который она говорит, что это часть каменного оплечья. Она никогда не снимает эту нитку с камнями, и даже Ивите не дает в руки.
Жаль, что самой Риате никогда не придется носить никакого оплечья. Но что поделаешь – для оплечья нужны стройные ноги и красивые руки, которые будут видны по бокам. А для уродины предназначена длинная рубаха с рукавами, чтобы своим видом она не оскорбляла взор настоящих людей.
Что-то вспыхнуло за окном, от тяжелого удара задрожал пол под ногами. Что это? Риата доковыляла до окна и выглянула наружу. Темная туча, прежде висевшая над горой, затянула все небо и обрушилась на землю стеной падающей воды. Молнии рассекали темноту, удары грома сотрясали гору, под самым окном грозно ревела вздувшаяся река. В глубине черной, скрученной мощными струями, толщи воды не было видно ничего, течение выбрасывало на поверхность то корягу, то вывернутое дерево, то чешуйчатый труп лесного ящера. Мимо окна, гремя, пронеслись обломки тесаных брусьев. Неужели водой снесло мост? Как же теперь поедут с ярмарки мать и Ивита? Вода прибывала, река текла в каких-то пяти локтях от окна, а дождь хлестал в окно, заливая пол. Риата захлопнула ставни, и стало совсем темно. Где светляки? В Укрывище их два, белый и розовый, куда они оба подевались? Риата хлопнула в ладоши, как мать, когда звала светляков к себе, но пухлые ладони издали только слабый шлепок. Светляков не было, река гремела и ревела под окном, под окном натекла лужа. Как бы оплечья не разбухли от сырости!
Гром ударил прямо над головой и раскатился по горам, по стене поползла широкая извилистая трещина, от нее побежали другие. Ставни распахнулись, и в лицо Риате полетели брызги грязной речной воды. Пол дрогнул от удара, молния сверкнула над горами, и трещины раскололи стену. Еще удар, и вот уже длинная трещина поползла по полу, вырастая в черный бездонный провал. Пол под ногами Риаты рассыпался на куски и начал сползать в провал, навстречу гремящей черной воде. Руки скользили по грязи на полу, хватаясь за осколки камней, ноги искали и не находили опоры. Неужели конец?
Не успела Риата испугаться, как ее ноги уперлись во что-то твердое и круглое. Что это, камень? В то же мгновение камень зашевелился, и Риата снова полетела вниз. Боль в локтях и коленях, ободранные бока, мелькающие перед лицом стены - она остановилась только тогда, когда повисла, застряв между стенками провала. Круглый камень ударил ее по плечу и остановился. Она осторожно нащупала ногами какой-то уступ среди камней стены и оперлась на него одной ногой, а потом и другой. Ноги едва держали ее, руки дрожали от страха, но до воды было еще далеко.
Круглый камень зашевелился на плече, согревая щеку Риаты мягким теплом. Почему он двигается? Это что-то живое? Она крепче уперлась ногами в каменный уступ. Как же выбраться из этой щели и вытащить странный камень? Нельзя же оставлять живое существо тонуть в разбушевавшейся реке! Если бы Священный Туман мог ей помочь!
Яркий белый свет вспыхнул среди клубов тумана, и Риата подняла голову. Над краем провала, приподняв белые крылья, сидело удивительное существо. Громадный белый зверь со светящейся шерстью сверкнул яркими голубыми глазами и тряхнул белоснежной гривой. Изогнув одно крыло, он опустил его в провал и обхватил им Риату вместе камнем. В следующий миг она сидела на мокром полу своей пещеры, а живой камень лежал у ее колен.
Запрокинув голову, Риата рассматривала огромного зверя. Кто это? Как он попал в Укрывище? Шерсть светится, как у светляка, но светляки не бывают с крыльями, да еще таких размеров! Может, это птица? Но клюва нет, зато какие жуткие зубы! Туман вихрем закружился вокруг белого зверя, сверкнуло что-то голубое, потом показалось строгое мужское лицо с темными глазами. Филиан! Священный Туман хочет ей что-то сказать! Звучный красивый голос начал незнакомый напев.