Старуха застыла с разинутым ртом, но тут же захлопнула его.
- Сами вырастили, твоя княжеская… - начала было она, но локоть дочери изо всех сил вонзился ей в бок.
- Нашли! – крикнула Ивита, сверкая глазами.
- Где и как? - поинтересовалась княгиня, забыв изысканные придворные манеры.
- Сама знаешь, как находят, вот так и нашли, твоя княжеская светлость! –пробормотала Гвирина, но тут же получила от дочери еще один удар.
- В стене оно было! – объявила Ивита.
- Вот как? – теперь княгиня Зия обращалась к младшей из собеседниц. – И как его увидели в стене?
- Выпало!
- Как это - выпало?
- Ну как выпадает? Ты разве сама не знаешь, как выпадает, твоя княжеская светлость? Вот лежало в стене, лежало, а потом вдруг выпало! – снова затараторила толстуха.
- Княгиня Зия полагает, что обе низкорожденные особы лгут. Каменное оплечье – слишком ценная вещь, чтобы выпадать из стен деревенского дома. Вывести их отсюда, но далеко не уводить, - обратилась мать к охраннику.
Охранник отошел от двери, у которой стоял до сих пор, и, держа наготове оружие, вывел обеих женщин в коридор. Мать повернулась к Аланду.
- Ну что? Князь Аланд видел, какую женщину себе избрал в порыве скороспелой страсти? Дочь неизвестного отца, возомнившая о себе, Огонь знает что…
- Мама! Нельзя судить о женщине только по происхождению!
- В данном деле нельзя судить по происхождению, а можно только по его отсутствию.
- Может быть, она из побочной ветви княжеского рода! Это не может бросить тень на ее добродетель!
- Кажется, князь Кортола принимает за добродетель способность нелепо лгать? Кто поверит, что из стен деревенского дома может выпасть оплечье, выращенное невиданно мощной мыслесилой? Князь Аланд хотя бы понимает, какая мыслесила нужна, чтобы вырастить каменное оплечье? Говорят, что их растили только Сочетатели в Укрывище, и там оно действительно могло сохраниться, но никак не в деревенском доме. Однако входить в Укрывище уже много десятилетий запрещено, значит, избранница моего сына вместе со своей матерью и в этом нарушила закон!
От гнева у Аланда закружилась голова. Как мать может унижать эту девушку, чьей смелости позавидует любой воевода?
- Я верю ей от первого до последнего слова! Я князь, и могу делать то, что хочу. Я женюсь на ней!
- На месте князя Аланда вдовствующая княгиня Зия поинтересовалась бы тем, куда низкорожденная Ивита исчезала из дворца вчера на закате.
- А она исчезала?
- Один из людей разведки видел, как она неизвестно зачем целый час прогуливалась под красной скалой возле Старого Скока. Никто не приехал, и она не находила никаких посланий. Возможно, это было несостоявшееся любовное свидание, а быть может, встреча иного рода.
- За ней следили? Это оскорбление! Она – гостья князя, а не пленница!
- Но это не исключает работы разведки. Князь должен понять, что даже если он в девятнадцать лет лишился отца и унаследовал трон, это не освобождает его от обязательств.
- Каких еще обязательств? - Аланд почувствовал, что начинает ненавидеть родную мать. Как метко она попала в цель! Он ведь и сам не раз со вчерашнего дня задавал себе вопрос: а свободно ли сердце его избранницы? Неужели она ездила к красной скале на встречу с возлюбленным? Утешало лишь то, что на свидание к ней никто не приехал – такая обида не прощается, а значит, ее сердце скоро будет свободно от прошлой любви.
- Князь имеет много обязательств - перед княжеством, перед семьей, перед народом, наконец! Женитьба – слишком ответственный шаг для того, чтобы следовать прихоти своих чувств. Как помнит князь Аланд Кортольский, одна его сестра замужем за князем Коринтуса, другая - за правителем Систории, а третья – за двоюродным племянником императора Сегдета. А князь хочет ввести в семью жестокую и наглую особу сомнительного происхождения! И еще неизвестно, не связаны ли эти две эти бабенки с секретными службами Град-Пилея!
- Этого не может быть!
- Все может быть, если хорошенько подумать, - сказала мать.
- Ивита не может быть связана с темноголовыми дикарями! Я поеду в ее дом и сам увижу все, о чем она рассказывает!
Княгиня Зия посмотрела печально и устало.
- Аланд Кортольский – правящий князь, и волен делать то, что желает. Но долг, который выше наших желаний и которому нет дела до наших возможностей, велит сначала принять посла Сегдета и поздравления императора…
- Хорошо, приму, пусть отстанут только!
- И, отправляясь на поиски дома Гвирины и Ивиты, следует взять с собой отряд охраны – каменное оплечье может быть частью ловушки, в которую враги пытаются заманить князя.
Княгиня Зия поднялась со своего кресла, слуга распахнул дверь, и она вышла из покоев. Аланд подошел к окну и выглянул во двор. Ивита шла под окнами княгини Зии, сопровождаемая рослым стражником. Меч юной воительницы уже красовался у нее на поясе, руки были свободны. Маленькая, гордая девушка шла так, как будто ей принадлежал весь этот дворец. Да, Аланд женится на ней, и вместе они возвысят Кортол до невиданных высот славы!