Ручей и дорога пересекали луг, исчезая в черноте леса. Лес черной волной разливался по склонам гор, вдоль горного склона, над ущельем, шла еще одна дорога, которая вела в то самое таинственное и жуткое Укрывище, где могли излечить, а могли убить, где являлись из тумана огромные змеи и крылатые белые звери. Торик поежился, вспоминая сегодняшние полеты к Укрывищу.
Чего стоило огромное белое существо с крыльями, взлетевшее из тумана над ущельем на княжеской свадьбе, оно будто приветствовало кортольского князя! Ученый брат Сольгейн его тоже видел с крепостной стены, и сказал, что оно похоже на давно вымершего зверя белосвета, дружественного человеку. Может, это и был белосвет, но после того, как вечером он сбросил в ущелье толстую тетку из Укрывища, у Торика появились большие сомнения в его дружественности.
Нет, в Укрывище ему теперь не скоро захочется, хотя все, что там происходит, очень интересно. Интересно, например, кто такая жена князя Аланда и почему на собственной свадьбе она стояла с таким лицом, как будто ей в рот сунули незрелый самоспел? К тому же эта жена была подозрительно похожа на ту девицу, которая разбойничала в Укрывище. Если это и в самом деле она, то князю не позавидуешь.
У ворот послышались голоса и скрип калитки, это часовые выпустили из крепости ученого брата Фаериана. Сверху Торик видел, как за крепостной стеной появилась маленькая, согнутая пополам, темная фигура с палкой и побрела по белеющей во тьме дороге. Пройдя шагов двести, старый целитель неожиданно свернул с дороги и двинулся прямо по траве. Торик было испугался, что старик упадет на кочках, но он не падал, а уверенно шел, направляясь к мосту через ущелье. Темную фигуру на черной ночной траве различить было трудно, и Торик вскоре потерял старика из виду, поняв только то, что Фаериан шел в сторону Укрывища.
На краю леса что-то шевельнулось. Торик прищурился, вглядываясь в черноту. Несколько всадников на ящерах в темноте тащили мимо крепости бревна, перекрывая ими дорогу, по которой не так давно приехал советник Вариполли со всей свитой. Другие перегораживали завалами тропы со стороны холмов, еще несколько смутных темных фигур мелькали на дороге к деревне. С крепостной стены по ним стреляли, но бойцы продолжали работать, не обращая внимания на обстрел. Похоже, они торопились успеть до рассвета.
Недалеко от них из леса вынырнул еще один боец без доспехов и побежал через мост. Кто бы это мог быть? Фигура в темной рубашке и штанах промчалась через мост, потом пробежала по лугу и выскочила на дорогу. Торик разглядел невысокого воина с мечом на боку, голова воина была непокрыта, а волосы стянуты на затылке хвостом. Торик уже слышал, что это местный кортольский обычай – даже в бою не надевать шлема, но прическа этого молодца была совсем не похожа на простецкие стрижки под горшок, которые носило большинство мужчин Кортола. Воин подбежал к самым воротам, часовые привычно преградили ему путь опущенными копьями.
- Стой! Кто идет?
- К советнику Вариполли срочное дело! – ответил им звонкий женский голос. Вот это да! Девушка-воин! Что-то их много развелось в этих местах! Уж не жена ли это князя Аланда, она же разбойница из Укрывища? Вроде бы та тоже была маленькая, и волосы не в косу заплетены, а так же связаны в хвост. Эх, жаль, в темноте лица не разглядеть!
- Советник спит, приходи завтра!
- Завтра уже наступило! Веди меня к советнику немедленно!
- Сказано тебе, нельзя! Вон на стене господин писарь сидит, можешь ему доложить свое дело, а он передаст господину советнику.
Солдаты считали Торика важной особой. Еще бы – грамотей, переводчик, летописец, вхож к самому советнику Вариполли! Однако на девицу крылатый господин писарь не произвел никакого впечатления, она даже не посмотрела в его сторону.
- Да ты что, мразь, мне голову морочишь! – заорала она с такой неистовой злостью, что Торик вмиг понял – это она, та самая разбойница!
– Себе в глотку заткни своего господина писаря! У меня дело к советнику Вариполли, и говорить я буду только с ним! А если сейчас не поведете меня к нему, на рассвете здесь никого не будет живых!
Ничего себе! Торик замер на стене, ожидая продолжения. Часовые тихо посовещались, потом один из них махнул снизу Торику.
- Господин писарь! Изволь сюда слететь!
Торик взлетел со стены и опустился рядом с часовыми.
- Сделай милость, доложи господину советнику, что тут какая-то девица смертью стращает! - часовой сунул ему в руку все то же кольцо, и Торик снова отправился набивать синяки в узких коридорах. Дверь советника Вариполли уже была заперта. На стук и крики Торика высунулся зевающий денщик Горт – невозмутимый и здравомыслящий деревенский мужик.