— Похоже, он сюда от ближайшего поселка добрался, — осмотрела животное Тана.
— Волки загнали, — указал на следы Никола.
— Но что-то их спугнуло, — настороженно осмотрелась по сторонам Тана.
— Вероятно, враг на бреющем прошел, — оценил количество опавших листьев и облысевшие кроны Никола.
— Бычок и так-то, поди, на последнем издыхании был, а тут такой стресс, — сказала Тана, проверяя остроту каменного скола.
— Стоит поторопиться, пока стая не вернулась, — перехватил поудобнее самодельное копье Никола.
Шансов у местных волков против него было мало, но и получать раны не хотелось. Тана кивнула и принялась за дело. В четыре руки они быстро нарезали мяса и сняли шкуру.
— Опять сырое жевать, — поморщилась Тана, и протянула кусок печени Николе.
— Зато можно будет рывок до гор сделать, — сказал он, впиваясь зубами в холодную и склизкую, но весьма питательную плоть.
— Угу, — Тана печально вздохнула и последовала его примеру.
Подкрепившись и обзаведясь приличными запасами, они не стали терять время и следующие дни двигались почти без остановок. Никола нес спутницу днем, давая ей возможность провести три-четыре часа в келнориме, вполне достаточно, чтобы подежурить ночью, пока он сам останавливался для краткого отдыха. Благодаря этому они разминулись со стреловидными истребителями рейфов, прочесывающих местность и отлавливающих беглецов.
Добравшись до гор и найдя подходящую пещеру, парочка потратила пару дней на отдых, после чего начала обустраиваться. Знания и возможности гоаулдов, плюс подготовка джафа и их физические кондиции, позволили довольно быстро наладить образцово-показательный, хоть и весьма примитивный быт. И вскоре именно это стало проблемой — появилось время думать, переживать и сомневаться. Николу и Тану волновала судьба родителей, друзей и знакомых. Симбионты старались помочь, притушить эмоции, отвлечь, но их и самих волновали схожие вопросы. Хотя, им все же было легче, тут и психология гоаулдов сказывалась, и необходимость заботы о партнерах позволяла заняться делом, не отвлекаясь на что-то иное.
— Тана, я их корабли нашел, — сказал Никола, сбрасывая с плеча пару зайцев. Сегодня утром он ходил проверять силки в предгорьях, и решил вернуться звериной тропой, которая привела его на уступ, с которого он и сумел разглядеть вдали улей рейфов и пару кораблей сопровождения.
— Где? — спросила Тана, поднимая и начиная потрошить первого зайца.
— За валуном южнее уступ есть, он от нас под углом, с него видно, — объяснил Никола, принимаясь за второго ушастого.
— То-то постоянно мимо шныряют, — хмыкнула Тана, ловко снимая шкурку.
— Пятая декада пошла, видимо, хорошо наши их потрепали, раз только сейчас более-менее активно летать начали, — поделился мыслями Никола, убирая требуху в мусорную корзину. Кривую и скошенную, зато с крышкой и плетеной ручкой.
Следующие дни они стали в сумерках выбираться на уступ и наблюдать за врагом. Не то, чтобы они могли так уж много увидеть или понять, но дружно решили — хоть что-то лучше, чем совсем ничего. «Нет бесполезных знаний, есть пока не пригодившиеся», — наставительно выдали Лок и Анат своим партнерам. Те позицию симбионтов всецело разделяли и вскоре имели возможность убедиться в их правоте. Нет, им не довелось избежать облавы благодаря наблюдениям, но они стали одними из первых, кто получил ответ на свои молитвы.
— Смотри! — радостно воскликнула Тана, схватив Николу за плечо.
— Наши, — улыбнулся тот и словно сдулся, позволив себе на пару секунд перестать быть джафа и витязем, постоянно готовым дать бой врагу и не позволяющим себе ни мгновения слабости.
С ночного неба на вражеские корабли падали огненные болиды десантных капсул. Алакеши и драккары отключили проекторы маскировочных полей и теперь неслись к целям. Окружавшие их плотным роем глайдеры смерти получили свободу маневра, резко ускорившись, они развернулись в нормальный строй и обрушились на немногочисленные стреловидные истребители, оказавшиеся в этот поздний час в воздухе.
Как ни спешил Велес, но лезть бездумно в бой он не стал. Первая ударная эскадра вышла в открытом космосе, далеко от Бастиона и Житницы. Драккары и алакеши отправились в разведку, пока сумевшие выбраться из глубокого гипера корабли проходили осмотр и ремонт. Очень быстро выяснилось — Житница не пострадала, более того, там приняли информацию адмирала Таммуза и последние сообщения с Бастиона. Благодаря этому получилось насытить орбиту спутниками разведки, запустить в атмосферу шпионские зонды и действовать не наобум, а по четко отработанному плану.