Высокий, просто одетый мужчина со светло-русыми волосами и темно-синими, словно гладь лесного озера, глазами навевал ужас на всю молодежь, верившую в его якшание с нечистой силой. Отшельник, знающий язык зверей и говор лесной чащи. Лесник Егор. Алиска не была из робкого десятка, за словом в карман не лезла, и здесь бы поблагодарила да ушла. Но из небольшого рюкзака, который лесничий всегда носил при себе, выглядывали алые маки. Венок, сплетенный Алисой, был у него.
- Чушь, – прогнала воспоминания Алиса. – Если бы гадания сбывались, я бы до этой осени не дожила.
- Типун тебе на язык, – резко отозвалась Карина.
- Вы что, не помните святки? – возразила Алиса. – Когда мы гадали на картах, мне явилась смерть в 2018-м.
- Вообще-то в 2019-м, – прошептала побледневшая Настя.
- Но уже 2019-й, и я цела и невредима, – парировала Алиса.
- Но еще только тридцать первое октября… – Настасья осеклась, испугавшись своих слов, и виновато посмотрела на сестер, прикусив язык.
- Тебе уже не шестнадцать, чтобы верить в гадания, – вмешалась Карина.
Девушки сменили скользкую тему, и еще долго вспоминали детские проказы. Время перевалило за полночь, и глаза защемило, словно кто насыпал в них песка. Пора в постель. Сестры устроились на большой старой кровати, все вместе, как в детстве, и уснули в обнимку под уютное мурчание кошки и потрескивание поленьев в печи.
2. У лесного озера
Сон не желал отпускать. Алиса нехотя вырвалась из его сладкого плена, отмахиваясь от пытающейся растормошить ее Настасьи.
- Тс-с, – тихонечко прошептала младшая сестра. – Вставай, помощь твоя нужна. Карина в беде…
- Что?!
- Одевайся, по дороге расскажу.
Девушки быстро натянули верхнюю одежду и выскочили на морозный воздух. Была еще ночь, но припорошенная первым снегом земля рассеивала тьму, подсвеченную низкими звездами. Недовольно ухнула сова и промчалась прямо над головами девушек. Карина с Алисой испуганно вцепились друг в дружку и присели.
- Это сова, – выдохнула Алиса. – Так что произошло?
- Карина вчера с Макаром виделась. Я их застукала за сараем – они о чем-то спорили. Я услышала, как он вырвал из нее обещание встретиться сегодня ночью, когда все будут спать.
- Но он же женат!!! Что за детство в них заиграло?! Почему ты не сказала, я бы образумила, что это глупая затея.
- Я поклялась, что не выдам, – нехотя отозвалась Настя. – Карина засекла меня и заставила пообещать молчать. А в три ночи у меня зазвонил телефон – пришло сообщение с ее номера «S.O.S.». Я звонила, но не смогла дозвониться, номер недоступен. Карина с Макаром должны были встретиться у лесного озера, возле старого дуба.
- Ночью?! В лесу?! С ума что ли сошли?! – возмутилась Алиса. – Карина самая благоразумная из нас и пошла на такое!
- Я понимаю твое возмущение, я тоже была поражена, но пойми, некогда это обсуждать…
- Вызовем полицию?
- И что мы скажем? Пришло смс? Да они засмеют нас, не поедут на вызов пока три дня не пройдут, и Карина не будет числиться среди без вести пропавших. Да и ты хочешь, чтобы бабушка со стыда сгорела, что ее внучка к женатому мужику бегает на свиданку?! Здесь же деревня, все жители косточки перемоют и Карине, и бабушке, и нам с тобой!
Алиса нехотя согласилась.
Озеро находилось недалеко. Зайди с опушки, пройди до указателя минут пятнадцать да заверни налево. Еще столько же и увидишь голубое око, обрамленное зелеными хвойными ресницами. Темно. Шуршание и попискивание. Уханье охотящихся сов. Потрескивание и похрустывание под невидимыми лапами животных, обходящих неразумных людей, отправившихся в лес ночью, стороной. Девушки шли, вцепившись друг в друга. Сначала пытались подсвечивать себе дорогу фонариками на телефонах, но затем поняли, что источники яркого света только сгущают тьму вокруг, нагоняя страх. В итоге оказалось, что мерцание первого снега да яркая луна лучшие проводники – каждую заиндевевшую веточку подсвечивали.