- Виселицы это Старкад, - мрачно кивнул на них Дражко, - а головы – Драговит или его сын Люб. Значит, Зверин уже близко.
Словно в подтверждение этих слов послышался свист: Карл едва успел вскинуть щит, в который вонзилось сразу две стрелы. Дражко, вовремя скатившийся с лошади, тоже избежал смерти, зато ехавший рядом сакс Эгберт, схватился за шею, пробитую стрелой, и тяжело рухнул на землю. В следующий миг стрелы поразили еще несколько воинов, не успевших вовремя понять, откуда исходит опасность.
- Всем спешиться!- крикнул Карл, - прикрыться щитами!
Впрочем, многие это сделали, не дожидаясь приказа, и сейчас стреляли из луков в сторону леса, пока король раздраженным окриком не прервал это бесполезное расходование стрел. Дражко, в свою очередь, выкрикнул приказ – и с десяток его воинов устремились в чащу, на ходу прикрываясь щитами от летевших в них стрел. Однако, неведомый враг не принял бой, растворившись средь деревьев.
- Заставь их вернуться, - мрачно проронил Карл, - еще не хватало, чтобы наши воины разбежались по лесам. Дальше будем смотреть внимательней по сторонам.
На них нападали еще несколько раз, но хотя повторить прежнего успеха им не удалось: Карла, равно как и других высокородных, надежно прикрывали остальные воины. Ободриты, хорошо знавшие этот лес, все же сумели отплатить за нападение – после очередной вылазки они вернулись, неся с собой чьи-то отрезанные головы.
-Дан, велет и варн, - один из дружинников указал на бритые, с прядью, макушки и рыжие патлы третьего, - был еще четвертый, тот успел уйти. И наших двух положили.
- Варн, значит? - мрачно произнес Дражко. Взгляды, которыми он обменялся со своими воинами не ускользнул от Карла, понявшего все без слов: не все бывшие подданные Вышана, оставались также верны и его сыну. Наверняка и до этих лесов донеслась весть о крещении князя ободритов.
- Ничего, - Карл хлопнул Дражко по спине так, что молодой князь покачнулся, - выйдем к Зверину, поквитаемся со всеми – и захватчиками и предателями.
Наскоро похоронив убитых, союзники продолжили свой путь сквозь леса и болота. Больше никто не пытался преградить им путь – и уже к вечеру Карл, вместе со своими вассалами, вышел к обширному озеру, изрезанному множеством кос и островов. На самом большом из них красовалась Зверинская крепость – мощное укрепление, обнесенное кольцевым валом, поверх которого высилась стена из плотно подогнанных друг к другу бревен. Над ними торчали длинные колья, увенчанные отрубленными головами, слепо уставившимися на «освободителей». В трех местах, над стеной возвышались сторожевые башни с остроконечными крышами. Над башнями реяло три знамени – багровый стяг Сварожича, черная великанша Хеорота и белый конь саксов. Неподалеку от закрытых ворот начиналась длинная пристань, у которой покачивались на воде множество лодок.
Карл досадливо сплюнул, озирая берега озера – на месте богатых селений Зверина, остались тоже пепелища, меж которых прятались чудом уцелевшие поселяне. Лодок на этом берегу, как и следовало ожидать, не имелось – враги или увели их к острову, или же просто сожгли – также как и имевшийся тут ранее мост
-Рубите деревья, - приказал Карл, - связывайте плоты, наводите мосты – к утру мы должны уже быть под стенами этой твердыни Сатаны.
Очень скоро на берегу озера послышался стук топоров, грохот падающих деревьев, короткие отрывистые команды - воины Карла выполняли приказ своего короля. Сам же он, вместе со своими полководцами – в том числе и князем Дражко, - уединился в одном из чудом уцелевших домов для военного совета.
С вершины самой высокой из башен за приготовлениями Карла молча наблюдал Старкад. Зверообразный лик исказился в неприятной ухмылке, когда он, грохоча башмаками, спустился по лестнице и вошел в стоявшее у стены капище.