Таким образом, маршируя в темноте по двое в ряд, армия Урмина сумела оставить орду падмасцев у себя за спиной. Оставалось преодолеть еще два моста: короткий деревянный мост через Малый Горный поток и большой, сделанный частично из камня мост через Горный поток. Форт находился как раз над этим мостом, примерно на расстоянии полета стрелы.
Очень скоро твердый шаг легионеров привел их к первому мосту через Малый Горный поток. Здесь все обошлось удачно.
Багути провели разведку боем, но на атаку так и не решились.
Затем Урмин оттянул арьергард и пересек последний мост как раз у подножия форта. Этот мост был укреплен и входил в общую фортификационную линию форта.
Сто девятый. Сто сорок пятый и прикрепленные к ним легионеры промаршировали по мосту, распевая боевую песню. Да, они вынуждены были отступить, но они знали, что не побеждены. Их боевой дух оставался на высоте.
Однако не у всех было такое уж бодрое настроение. К этому моменту Релкин обнаружил, что среди них отсутствует Джамбл.
Он сообщил неприятную весть Кузо. Тот приказал остановиться.
Назад, на поиски молодого кожистоспинного немедленно был отправлен отряд, но следов его так и не обнаружили. Никто не видел его и на мосту через Малый Горный поток. Релкин был ужасно расстроен.
Потеря дракона является сокрушительным ударом для драконира. У Релкина еще не установились по-настоящему близкие отношения с этим драконом, такие, например, как с Базилом, но все равно это потеря ужасала.
- Я просто не видел его на марше. Я не знаю, как это получилось, - объяснял Релкин снова и снова, как будто это могло загладить чувство вины.
Альсебра попробовала ему помочь.
- Этот дракон помнит, как Джамбл спустился в болото у первого моста, - сказала она.
Именно тогда молодого кожистоспинника из Сеанта видели в последний раз.
- Он, должно быть, увяз в трясине, - высказал предположение Свейн.
Это, однако, не больно-то успокоило Релкина. Одинокий дракон на пересеченной местности или в лесу находится в большой опасности. Воины или бесы легко могут подкрасться к нему сзади и ударить копьем или перерезать сухожилия.
Сто девятый снова построился и замаршировал вверх по склону, по направлению к форту. Спасательный отряд уже возвращался, неприятель шел по пятам, а это не оставляло Джамблу никаких надежд: он мог рассчитывать только на свои силы.
А у них за спиной генерал Урмин спустился верхом к мосту, чтобы встретиться там с Кесептоном. Так как они раньше служили вместе и Урмин прекрасно знал про обширный опыт Холлейна Кесептона, он превратил его в говорящий справочник, полностью полагаясь на его мнение. Они отъехали от моста, чтобы их не смогли услышать воины.
- Итак, Кесептон, мы от них ушли. И что же теперь? Они будут держать нас запертыми в осаде, а сами отправят большую группировку в рейд вдоль Арго. Мы не можем этого допустить.
- Ну что ж, генерал, оба легиона уцелели. Потери при отступлении не такие ужасные. Говорят, всего около сорока человек по общим подсчетам, примерно то же самое и в легионе Красной Розы.
- А еще и этот дракон. Мы и так потеряли слишком много.
Дальнейшие потери для нас недопустимы.
- Мы отправили отряд ему на выручку, но надо признать, что Джамбла это не спасет.
- Плохая это штука - потерять дракона, когда неприятель так превосходит нас в численности, да еще имеет при себе огров.
Урмин достал небольшую серебряную фляжку и сделал глоток бренди. Он передал фляжку Холлейну, который тоже сделал изрядный глоток.
- Армия сражалась хорошо, мы пустили им кровь. Может, мы и не добились победы, но разбитыми нас тоже назвать нельзя.
- Господин генерал, у меня родилась сумасшедшая идея.
Урмин поднял на него глаза.
- Бренди моего деда может, кроме всего прочего, вызвать и такой эффект, молодой человек.
- Да, господин генерал, может, так оно и есть, и все же я думаю, что нам представилась блестящая возможность.
Глаза Урмина внезапно широко раскрылись.
- Что вы имеете в виду?
- Контратака. И как можно скорее.
Урмин тут же понял, каков выпавший ему шанс.
- Да! У нас достаточно времени, чтобы восстановить силы, обеспечить каждого горячей пищей и еще останется несколько часов на отдых. К этому времени появятся тролли, и неприятель займет позицию как раз напротив форта. Вот тогда-то мы и ударим. Поставим впереди драконов, а людей пустим сзади и воспользуемся возникшей сумятицей.
- Вы обо всем догадались и сами, господин генерал.
- И если мы сумеем разбить передовые отряды, то сможем даже обратить в бегство всю эту проклятую орду. Такие вещи случались.