Мое астральное тело вновь обрело физическую форму, и я направился в обратную от города сторону. Естественно, возвращать кинжал я не стал бы ни при каких обстоятельствах, так что краснеть Несусвету перед своими главными все же придется. Но в одном он был прав - Защитники точно так просто этого мне не оставят и устроят самую настоящую охоту.
Спустя полчаса, я добрался до небольшой деревушки в три хозяйства, расположившейся где-то посреди необъятного леса на севере от города. Хозяин одного из домов с подозрением отнесся к моей просьбе остановиться у него на ночлег, но в разговоре мне удалось его убедить, что опасаться нечего, а вот законы гостеприимства нарушать - это очернять свое доброе имя. Предки не поймут, когда настанет время держать перед ними ответ.
Все это время мне написывал Несусвет. Сначала пытался вразумить, по-дружески советовал не наживать себе проблем, затем эмоции стали брать верх и он перешел на несдерживаемую [цензуру]. Постоянные уведомления о новых сообщениях отвлекали - однажды из-за них я даже запнулся и больно ударился о кривую корягу. Я разозлился на этого несусветного Несусвета и отправил его в черный список. Мир Релайфа сразу преобразился и стал казаться куда как приятнее.
Оставив Щегла в выделенной ему хозяином дома комнате, я вышел из игры. Крышка капсулы с мягким шипением отъехала в сторону, выпуская меня в реальный мир. Быстрый вояж на кухню принес неутешительные новости: у меня закончился кофе. Пришлось заваривать зеленый чай из пакетика. Ну, он хотя бы был с лимоном.
Грея руки о горячую чашку, я подошел к окну и посмотрел на раскинувшийся за ним город Н. Поздняя осень уже вот-вот должна была отдать бразды правления холодной красавице-зиме. Кажется, этой ночью обещали первый снег?
Щеглу предстоит непростой путь. Но разве стать величайшем плееркиллером обещало быть простой задачей? Я снова кровожадно улыбнулся, напугав старушку в окне из дома напротив - заметив меня, с кружкой чая в руках и недобрым оскалом на лице, она перекрестилась на всякий случай и поскорее задернула занавеску.
- Это будет увлекательно, - мечтательно произнес я, разглядывая темнеющий горизонт.
Смеркалось. На город опускались сумерки. Лучшее время для тех, кто прячется в тенях.
***
Год спустя.
Гильдейский замок Защитников был предметом их безграничной гордости. Хотя гильдия входила лишь в сотню крупнейших и сильнейших гильдий всего Релайфа, ее замок точно мог бы посоперничать с замками первой десятки лучших. С четырьмя высокими башнями, обширным внутренним двором и прочными каменными стенами, он был настоящим украшением Кармаадской равнины, что раскинулась на севере континента.
На горизонте брезжил рассвет. Первые лучи восходящего солнца очерчивали темный силуэт замка, бросая свет на башни, на его стены и на горы окровавленных трупов внутри. На многие десятки безжизненных тел игроков, скорчившихся в предсмертной агонии. Словно сама смерть побывала здесь, собрав свою кровавую жатву.
В центральном дворце замка картина повторялась. Павшие Защитники на каждом шагу. Весь пол и стены коридора, ведущего в главную залу, были окрашены их кровью, копотью от применения огненных заклинаний и изморосью от ледяных. Воздух, пропитанный адреналином, все еще дрожал от недавней битвы - слишком безнадежной для хозяев замка.
У своего трона лежал и давился кровью лидер гильдии Защитников Клауд. Он был Воином 73-го уровня, и считался одним из сильнейших в своем классе во всем игровом мире Релайфа. Мало кто из современных игроков мог бы на равных сражаться с ним, а уж тем более одолеть. Однако даже такие игроки не стали бы в одиночку атаковать замок пусть и не самой сильной, но очень крепкой гильдии. На такое решился бы лишь в край обезумевший глупец.
- Ты псих… - голос Несусвета непроизвольно дрогнул от невероятного давления, что исходило от стоявшего перед ним парня с низко опущенным на глаза капюшоном, в одночасье уничтожившего Защитников. Кровожадная улыбка на его лице заставляла тело цепенеть от ужаса, но еще больше пугало то, что этот парень был всего 42-го уровня.
Последний оставшийся из Защитников паладин 63-го уровня Несусвет до того крепко сжал рукоять меча, что костяшки его рук побелели от натуги. Конечно же он знал нападавшего. Его хорошо знали все Защитники.
- Щегол, послушай. Я признаю… нет, мы все признаем, что ты победил. Ты сильнее нас, - Несусвет понимал, что Убийце ничего не стоит прикончить его также легко, как он это сделал с Клаудом, но все равно не мог опустить оружие и продолжал стоять в боевой стойке. Это было примерно как стоять перед готовящимся наброситься на тебя тигром - ты просто психологически не можешь перестать защищаться, - Я обещаю, что мы прекратим за тобой охоту и отменим награду за твою голову. Да мы даже заплатим тебе. И… этот кинжал. Ты ведь помнишь, что получил его от меня? Я знаю, что он улучшается от убийств и… черт, его урон сейчас, наверное, просто космический, раз ты с пары ударов вынес Клауда. У него же было больше десяти тысяч очков здоровья. Короче, Щегол, давай прямо сейчас отсыплю тебе пять тысяч золотых, у гильдии больше нет в банке. Это огромная сумма. Что б ты понимал, мы на строительство замка потратили почти двадцать тысяч. Четверть замка, Щегол! Соглашайся! А потом ты уйдешь, и мы все сделаем вид, что знать друг друга не знаем. По рукам?