И не успела матрона осознать, что даровая женщина в собственном соку она и есть, как вода справа забурлила, отбрасывая ее к самому борту, и прямо перед ней всплыл не то комод, не то сундук, обтянутый красной кожей в синюю клеточку.
Торговка вытаращила глаза - и взгляд ее встретился с парой крошечных черных глазок, расположенных там, где у нормального сундука были бы замочные скважины. Скважины моргнули - и сундук разинул крышку, обнажая широкую глотку и десны, усаженные частоколом зубов, зазубренных как пилы и торчащих вперед.
Потеряв дар речи[4], Оламайд отчаянно глянула наверх в поиске веревки, и вдруг почувствовала, как плеча ее коснулось нечто тяжелое и гладкое, а на голову упала неожиданная тень. Холодея от страха, она обернулась и обнаружила, что смотрит уже не в глаза, а самую глотку чудовища, что верхняя челюсть нависает над ее головой, подобно плотоядному зонтику, а короткие пальцами с когтями, торчавшие на плавнике величиной с лопату, пытаются сомкнуться на ее шее.
Торговка завизжала, словно чудовище уже отгрызало от нее кусок, выбросила руки вперед, отталкивая жуткое рыло и обреченно понимая, что с таким же успехом она могла пытаться оттолкнуть от себя галеру. Монстр замер, точно окостенел... неожиданно для всех[5] покрылся желтой бугристой коростой... издал странный запах... и ушел под воду, оставив после себя на бирюзовой поверхности маслянистые разводы.
Подозревая чудище в самом гнусном коварстве и, на всякий случай, не переставая верещать, матрона неистово забила по волнам руками, словно желая взмыть в воздух.
Зверь не заставил себя долго ждать.
Вынырнув метрах в полутора от корабля - снова сине-клетчатый, или это уже был другой? - он приоткрыл пасть-чемодан и потянулся к лицу Оламайд когтистым плавником. Матрона в ужасе метнулась в сторону, и когти зацепили туго намотанный на голову платок, сдернули его на глаза и потащили к себе. Оламайд, прибавив в громкости[6], впилась обеими руками в плавник, силясь высвободить из ткани кривые, как разделочные ножи, когти, и внезапно ощутила, как холодная гладкая кожа под ее прикосновением стала неровной и мягкой на ощупь, запахла странно, выскользнула из ее пальцев... и пропала.
Когда матрона, выпутавшись из-под складок платка, снова смогла взглянуть на Свет Белый, на зеленоватых волнах перед ее носом покачивались лишь загадочные радужные пятна.
А над головой на веревке - потрясенный служитель культа.
Впрочем, висеть ему долго не пришлось: с края борта донеслось энергичное 'Вира!', и жрец, словно знатный улов, стал медленно возноситься из пены морской в распростертые объятия команды.
Оламайд, отчаянно озираясь в поисках новых неприятностей, поняла, что кто-то вспомнил и про нее, когда по макушке ей глухо стукнуло что-то увесистое.
- Да чтоб вас там всех раздуло да вывернуло! - гневно задрала она голову - и увидела перед собой веревку с завязанным на конце узлом.
- Хватайся, ворона! - проорали ей сверху.
Ее не потребовалось долго уговаривать, и через несколько минут она уже растянулась на палубе, истекая соленой водой и злостью.
Но не успела вторая, в отличие от первой, излиться в окружающий мир, как в поле зрения матроны возник человек в малиновом балахоне. Мокрая ткань обнимала его фигуру, со старанием опытного скульптора вылепляя тощие кривые ноги в одном сапоге, безбрачные трусы[7] до колена и округлый животик, вырисовывавшийся на худощавой иначе фигуре, как перевернутая лохань на скамейке.
'Седьмой месяц', - беспощадно перевела его размер в общепонятную женскую терминологию Оламайд.
- Ты колдунья? - не подозревая о поставленном диагнозе, грозно склонился над ней кривоногий.
- Я?.. - торговка, ожидавшая чего угодно, но не подобного вопроса, опешила.
- Нет, я! - жрец впился ей в лицо испепеляющим взором. - Что ты сделала со слугами Буду... Дубу... Губу... хозяина пролива?!
- Я?.. - на звание 'Мадам Оригинальность' торговка сегодня явно не претендовала.
- Ты!!!
- Я?..
- Не думай меня обмануть!!! - прорычал кривоногий.
- Ваша просветленность, - прозвучал откуда-то сбоку другой, незнакомый голос, - конечно же, это колдунья!
- Я не колдунья! - взвилась матрона, словно обвиненная в краже кальмара у соседки по прилавку.
- Ты колдунья, - словно гипнотизируя, повторил тот же голос, и в поле ее зрения появился его обладатель: такой же белокожий и малиновобалахонный, но светловолосый и лет двадцати пяти от силы. - Ты колдунья. Признайся.
- Нет!
- А как тогда ты объяснишь... - прорычал кривоногий.