Жареную.
С румяной корочкой[17].
Вытянув руки, словно взведенное оружие возмездия, и не отрывая взгляда от Гугу Дубаку, она шагнула к нему.
- Только попробуй, науськай на нас своих каракатиц синюшных, и я тебя...
Старик из бирюзового стал бледно-голубым и попытался вжаться в мачту.
- Отгони их! Считаю до трех!
Свист, бульканье, вой - и спасательная экспедиция остановилась, переминаясь с ласта на ласт и буравя людей кровожадными взглядами.
Ситуация зашла в пат.
- Кабуча... И что теперь дальше? Может, в зоопарк его продадим в Мангангендоле? - Агафон вопросительно глянул на коллегу. - Выручку поделим.
И тут старичок снова заговорил.
По-человечески.
- Жмоты, - было первым его словом. - Крохоборы. Сквалыги! Всего по одному человеку с корабля беру, и чего, спрашивается, привязались?!
- Это мы привязались?! - задохнувшись от возмущения, матрона воткнула руки в боки.
- Все остальные всегда давали без шума и... - мрачно зыркнул он на торговку, - ...визга.
- Остальные? Давали? - переспросил Анчар, пропустивший начало представления с жертвоприношением.
- Угу, - мрачно подтвердил Агафон. - Капитан рассказывал, что каждый раз, когда к кораблю, проходящему через пролив, приближаются посланцы Хозяина, нужно бросить за борт человека. Иначе... Ну что иначе - мы все видели.
- И по пути в Альгену бросали? - неприязненно нахмурился атлан.
- Когда туда плыли - их не было, - мотнул головой молодой волшебник. - А как раньше бывало - не знаю. Это мой первый рейс.
- Прозевали, камбалы недоплющенные, - Гугу Дубаку зыркнул в сторону спасателей.
Те потупились.
- А кстати, чего так мало-то? По одному? - рассматривая их рога, клыки и когти, хмыкнул Агафон. - Одного, чтобы твою орду накормить, и по кусочку на всех не хватит.
- Можно подумать, в море больше нечего есть, - брезгливо фыркнул божок.
- А зачем тогда тебе человек был нужен? - шагнула вперед Оламайд, и пальцы ее шевельнулись, точно смыкаясь на шее старичка. Забывчивость и всепрощение явно не числились и в первой сотне черт ее характера.
Гугу Дубаку испуганно дернулся:
- Не виноватый я!..
- А кто?
Хозяин пролива сконфуженно потупился, вздохнул и развел ручками:
- Ну... положение обязывает... если не деньгами - так хоть жертвами... чтобы уважали... и чтобы перед приличными семьями не стыдно было... Повелитель Бухты Кораллов, вон, по одному золотому берет - с каждого матроса и пассажира! Хозяину Залива Ста Рифов раз в год девственницу жертвуют, украшенную самоцветами - причем с каждого корабля, заметьте! И никто слова против не сказал!
- Ну а тебе что мешает наличными дань брать? Или девственницами? - с инквизиторским ласковым прищуром вопросила матрона.
Божок возмущенно вскинулся:
- От вашего скупердяйского народишка денег не дождешься! Рабами закидать - это они всегда пожалуйста, а медяк зеленый заплатить - удавятся! Почти все корабли через южный пролив теперь ходят. Хотя через мой-то ближе, если с севера плывут! Но Южный хозяин... чтоб ему кораллы жрать... чтоб он спал на морских ежах... чтоб его пролив водорослями затянуло вровень с Птичьими горами!.. Этот отщепенец снизил плату до одной овцы!
- И приличные семьи его уважают? - не удержался Анчар.
- Приличные семьи используют его имя вместо ругательства! Но ругай его - не ругай, а баранины у него столько, что он вкус рыбы уже забыл, наверное... А через мой пролив теперь ходят одни мангангедольские галеры с камнями, как ваша. А этого добра у меня самого на дне хватает! Даже загоны для тунцов из мрамора! А если бы ваши царьки видели, где у меня креветки пасутся, они бы приплыли сюда и утопились от зависти!.. Да вот только пользы от этого... - старичок замолчал, пожевал губу и буркнул неохотно: - А против девственниц жена... того... возражать будет...
Оламайд хмыкнула:
- Молодец, баба... рыба... русалка... или кто она у тебя?
- Наряда...
- Наяда, ты имеешь в виду? - уточнил атлан.
- Когда я женился, тоже думал, что наяда... - усмехнулся хозяин пролива. - Но когда увидел, сколько средств приходится тратить на ее гардероб и украшения... и на ее родню...
Матрона кивнула, одобряя действия незнакомой дамы - то ли из солидарности, то ли из вредности.
- Дети. Есть? - прогромыхал слева Велик.
- Угу... и внуки... Вон стоят... - мотнул головой старик в ту сторону, где сбились в кучу ластоногие монстры.
Люди удивленно оглянулись, и увидели на их месте толпу синеволосых парней и девушек с бирюзовой кожей и в набедренных повязках из раковин и водорослей. Груди их украшали ожерелья из акульих зубов, кораллов, жемчуга - и не более десятка монет на каждом.