– Меня не было слишком долго, – сказал Бог-Панк Опасной Бритвы своим мягким призрачным голосом. – Думаю, что должен показать пример. Поэтому я собираюсь содрать кожу с каждого дюйма твоего тела. Ничего личного, понимаете ли.
Молодой фанатик позвал на помощь, но никто не выступил вперёд, чтобы помочь ему.
– Нет, – произнёс я. Эдди взглянул на меня. Никто не говорит «нет» Богу-Панку Опасной Бритвы, даже если это старый друг. – Пожалуйста, – сказал я.
Эдди вздохнул и пожал плечами. – Ты всегда был слишком мягким, даже для своей пользы.
Его бритва коротко вспыхнула один раз и фанатик заорал в мучениях, поскольку подвергся немедленному и квалифицированному обрезанию.
– Ты можешь идти, – сообщил Эдди Бритва и фанатик с воем побежал по всей длине Улицы. И все, кто смотрел, снова отправились по своим делам.
– Ну, – сказал я, пытаясь сохранить несерьёзный вид. – По крайней мере, теперь он больше не полный хрен.
– Всё дело в повороте запястья, – ответил Эдди.
Мы продолжили идти по Улице Богов, Эдди Бритва изучал всё и вся своим острым пристальным взглядом. Некоторые имена на храмах явно были знакомы ему, несмотря на то, что их облик значительно изменился. Говорящий Камень, Сёстры Мариум, Падаль В Слезах и целая группа Переходных Существ, которых чтят главным образом в надежде их избежать. Переходные Существа на самом деле не боги, но это не мешает им вести себя, как богам.
– Я не вижу проблемы, – наконец сказал Эдди. – Улица Богов могла подвергнуться переделке, но всё ещё в значительной степени выглядит обычным бизнесом. Бизнесом, где валюта – души, а олухов обчищают.
– Не все преуспевают, – ответил я. – Множество малых богов пострадали.
Он искоса глянул на меня. – Боги, которые не смогли справиться с этой задачей тоже разделили их судьбу?
– О да – сказал я. – Вера и прихожане даруют силы, а без этого боги так же уязвимы, как все остальные. Отбери у богов паству и они увянут и исчезнут. Некоторые сохранили жизнь, объединившись с другими, более успешными богами и пантеонами, а некоторые решили лучше стать смертными, чем совсем исчезнуть. Всегда есть шанс на возвращение. В конце концов, это – место чудес.
– Улица... выглядит необычно, – заметил Эдди. Может, он слушал меня, а, может и нет. – Здесь больше нет... сообщества. Расскажи мне, что здесь произошло. Настолько важное, что ты ушёл с Улицы найти меня.
– Произошёл ряд действий, – осмотрительно произнёс я, – чтобы модернизировать, организовать и упорядочить всё разнообразие богов и религий, составляющих Улицу. Имеющим большинство прихожан, самым могущественным и прославляемым, дают господство над всеми лучшими местами. Остальных оценивают, в соответствии с силой и статусом, и соответственно размещают на Улице. Слабейшие должны платить сильнейшим, чтобы им разрешили остаться на Улице. Тех, кто на самом дне, как Баст, выгоняют. Видимо мы, малые религии, портим стиль и можем отпугнуть выгодных клиентов. В конечном счёте, всё дело в Больших Парнях, желающих больше власти, больше денег и меньше конкуренции. Это основное направление и догматов веры больше недостаточно. Большие Парни хотят гарантию занятости.
– Думаю, это больше походит на Тёмную Сторону, чем на Улицу Богов, – сказал Эдди. – Кто притащил такое сюда?
– А как ты думаешь? – спросил я. – Кто стоит за всеми плохими новостями в нашей жизни?
– Как недобро, – промурлыкал спокойный, интеллигентный голос позади нас. – В конце концов, меня пригласили.
Мы оглянулись. Уокер стоял прямо позади нас, хотя никто не услышал, как он приблизился. Элегантный джентльмен в элегантном костюме, с галстуком своей старой школы и котелком, Уокер был публичным лицом Властей – тех теневых закулисных фигур, которые управляли Тёмной Стороной, поскольку кто-то должен был это делать. Слово Уокера – закон и он может призвать себе на помощь всевозможных крутых парней. Немногие люди спорили с ним. Говорят, что когда-то он заставил мертвеца сесть на столе в морге и отвечать на вопросы. Уокер легко улыбнулся Эдди, не обратив на меня внимания.
– В конечном счёте, это должно было произойти, Эдди. Улица Богов стала ужасно старомодной. Пришло время прибрать это место, выбросить старьё, привнести в дела немного порядка и эффективности. Только то, что ты бессмертен, не означает, что тебе гарантирована пожизненная работа. Думай о том, что происходит здесь, как о естественном отборе, божественной эволюции в действии.
– Я всегда был на стороне проигравшего, – сказал Эдди. – И низших богов. Здесь хватит места для всех, Уокер.
– Здесь – да, – согласился Уокер. – Но Большие Парни решили, что не хотят больше делиться.