Его размышления были прерваны резким криком, донесшимся с зубчатой стены. Он посмотрел в ту сторону, его сердце подпрыгнуло, он ожидал увидеть пустое мсто, вместо человека, пропавшего без вести со своего поста, возможно, сорванного со своего насеста какой-то невидимой ужасной силой. Но лучник, который закричал, все еще был там, подняв руку, призывая к тишине, и склонив голову к вздымающемуся покрову тумана. Он явно что - то слышал - но что? На несколько мгновений всякая работа прекратилась, и тишина стала такой глубокой, что не было слышно даже звуков дыхания.
Затем тишину нарушил внезапный грохот, от которого все выпрыгнули из своей кожи и закружились. Пристыженным нарушителем тишины, оказался молодой воин Корпуса Медведя Пэн Юн, у которого, возможно, руки задрожали от нервозности, и он уронил фарфоровый горшочек с желтой пастой на землю, где он разбился на тысячу осколков, повсюду разбрызгав ядовитую смесь. Теперь он побледнел и пытался пробормотать извинения, когда командир Чэнь подошел к нему. Чэнь уткнулся лицом в лицо молодого солдата и что-то яростно прошипел. Хотя Уильям не понял, о чем говорит Чэнь, но то, как Пэн Юн опустил глаза и печально кивнул, наводило на мысль, что его уволили. И действительно, молодой солдат покинул свое место в строю и начал пробираться сквозь молчаливую толпу своих товарищей-воинов, ссутулив плечи и опустив голову. Когда его позорная прогулка привела его в параллель с Уильямом, Уильям сказал: - П-с-с-с.
Пэн Юн посмотрел на него с жалким выражением лица.
Подмигнув ему, Уильям прошептал: - Я обычно рвал зубами свой ужин перед каждой битвой. По крайней мере, то, что ты сделал, не так уж и плохо.
Было ясно, что Пэн Юн не понимает его, но он узнал нотку сочувствия в голосе Уильяма и благодарно улыбнулся в ответ. Затем он прошел мимо, снова опустив голову, когда вышел через дверь башни и скрылся из виду.
Пьеро услышал, как кто-то идет по коридору. Схватив Балларда за свободный конец халата, он затащил его через арочный проем двери в тень у внутренней стены.
Они стояли неподвижно, едва осмеливаясь дышать, Пьеро смотрел в узкую щель между дверью и рамой. Отсюда он увидел молодого человека, пару дней назад потерявшего ключи от частокола, который еле передвигая ноги, тащился мимо них, его огромные доспехи, казалось, тяжело давили на его тело.
Они вдвоем подождали, пока воин Медвежьего корпуса не завернул за угол в конце коридора, и Баллард с любопытством посмотрел ему вслед. Затем Баллард переключил свое внимание на другое. Он язвительно спросил: - Где Уильям?
- Я не знаю, - сказал Пьеро, умиротворяюще поднимая руки. - Но он скоро будет здесь.
Баллард кисло посмотрел на него: - Лучше бы так.
* * *
Уильям наблюдал за советником Ваном, который перестал смешивать желтую пасту и теперь внимательно вслушивался. Уильям тоже прислушался и смог различить слабое шипение, доносившееся из тумана. Он хотел спросить, что это может быть такое,но не осмелился заговорить.
Многие лучники, сидевшие на внешних зубчатых стенах, теперь прижимали к ушам слуховые устройства, которые Уильяму казались длинными боевыми рогами.
В течение нескольких минут стояла почти полная тишина, все взгляды были прикованы к людям со слуховыми устройствами. Один из них скривил лицо и высунулся чуть дальше, словно пытаясь уловить еле слышный звук ...
Внезапно из тумана позади него вырисовалась тень, и мгновение спустя он исчез со своего насеста.
Он закричал, и когда исчез из виду, его слуховое устройство вылетело из его руки и закружилось в темноте. В следующее мгновение, словно огромная акула, выпорхнувшая с поверхности серого моря, появилась огромная красная пасть, выхватила слуховое устройство из воздуха и проглотила его!
Уильям едва успел это осознать, как над Стеной внезапно появилось несколько огромных зеленых лап с черными когтями, вцепившимися в каменные выступы, как абордажные крюки. В следующее мгновение несколько Таоте поднялись из тумана и перелезли через Стену.
Мгновенно лучники Орлиного корпуса начали обстреливать Таоте, обстреливая их потоком стрел. Но хотя одно из существ было немедленно отброшено назад и отправлено кувырком через зубчатые стены, чтобы упасть сквозь туман на землю внизу, остальные почти не пострадали. Действительно, стрелы скорее разозлили их, чем вывели из строя, и прежде чем лучники успели перезарядить оружие, существа набросились на них со своими массивными когтями. Они прорезали свой путь сквозь лучников, разрывая их на части, хватая и перемалывая в своих челюстях.
Как только появилось больше Таоте, солдаты Корпуса Оленей выскочили на переднюю линию, пронзая чудовищ своими длинными копьями, целясь в глаза. Одновременно воины корпуса Медведей побежали вперед с веревками, прикрепленными к их левым запястьям, задние концы которых они быстро и умело прикрепили к крюкам на внутреннем ободе Стены. Затем привязанные воины-Медведи взобрались на парапет и перелезли через него, что позволило им стоять горизонтально снаружи Стены. Вооруженные огромными топорами, они яростно кололи и рубили взбиравшихся Таоте, сражаясь с такой бешеной и бесстрашной целеустремленностью, что у Уильяма перехватило дыхание.
Однако, несмотря на их храбрость, было ясно, что Безымянный Орден проигрывают битву. Враг был слишком многочислен и силен. Многие Таоте пали, пронзенные копьями и стрелами, или отправлены в небытие топорами. Но на месте каждого, кто умирал, сразу, же появлялся другой, чтобы занять его место.
То же самое нельзя было сказать о Безымянном Ордене. Их боевая сила была впечатляющей, но она не была бесконечной. И по мере того, как битва бушевала, все больше и больше Таоте начали прорываться, чтобы вызвать опустошение в рядах.
Уильям видел, как солдат за солдатом Медвежьего корпуса, словно череда соблазнительных червей для голодной рыбы, срывались со своих приспособлений и пожирались этими тварями. Он видел, как солдаты Корпуса Орла и Корпуса Оленя, чье оружие было менее эффективным в ближнем бою, были растоптаны и разорваны на части. Он увидел, как Лин Мэй выкрикивала приказы, воинам голубого Корпуса Журавля, которые метались вокруг, как стрекозы, коля и рубя врага.
Каждый из них храбро сражался. Но этого было недостаточно. Этого никогда не будет достаточно. И хотя Уильям не был трусом, он подумал о Пьеро и Балларде, ожидающих его внизу, об их плане сбежать и взять с собой столько черного пороха, сколько смогут унести, и решил, что пора уходить.
* * *
Пьеро находился в комнате, которую делил с Уильямом, хватал оружие и засовывал его за пояс и в сапоги. Даже здесь, в этой глубине комплекса коридоров, щупальца тумана проникали внутрь Стены и клубились и висели в воздухе, затуманивая все вокруг. Вооружившись, Пьеро наблюдал за Бэллардом, который метался взад и вперед, как зверь в клетке, и глаза его горели яростью. Вдалеке неумолчно в такт звукам битвы стучали военные барабаны, слышались лязг металла, удары плоти о плоть, и крики, человеческие и нечеловеческие.