Она снова пригнулась - и снова, когда лопнула еще одна цепь. Их план провалился. Таоте перегрызали болты, прежде чем спасительный камень Вана, каким бы мощным он ни был, мог подействовать.
Однако в нескольких баллистах справа от нее цепь все еще была натянута, солдаты напрягали все силы, чтобы втащить ее вместе с грузом. Низко опустив голову, чтобы не быть обезглавленной летящей цепью, она побежала на помощь, прибыв к баллисте одновременно с командующим Ченом. Вдвоем они помогали крутить лебедки, лязг цепи усиливался по мере того, как она поднималась немного быстрее. Затем появились другие солдаты - большие, крепкие воины корпуса Медведей, которые бросили свои собственные неудачные баллисты, - и Лин Мэй немного отошла в сторону.
Воины-Медведи работали в поте лица,, полагающаяся на свою большую физическую силу. Когда солдаты втащили гарпун и его тяжелый груз, она бросилась к парапету и вгляделась в туман внизу. На конце цепи, в пронзенное гарпуном брюхо, висела огромная зеленая туша Таоте, все еще сопротивлявшаяся, но теперь уже слабо, поскольку успокоительное подействовало.
Возможно, из-за тумана его не заметили другие существа, не вырвали и не откусили крючковатую колючку в его плоти. Она с трепетом смотрела, как тело поднимается все выше с мучительной медлительностью, почти ожидая, что в любой момент из тумана появится разверстая пасть и перекусит цепь.
* * *
- Двадцать пять лет! - воскликнул Баллард: - Двадцать пять лет я мечтал об этом дне! Двадцать пять лет я улыбался, плел интриги и хоронил свои намерения на этом забытом кладбище.
Пьеро снова остановился. Зактем глубоко вздохнул. Хотя Баллард попятился назад, когда он повернулся к нему ранее, не прошло и несколько секунд, как этот тощий человечек снова поспешил за ним, бормоча что-то ему на ухо, как будто это он ставил под угрозу их планы.
Если бы он не нуждался в помощи Балларда ... Если бы не черный порошок ...
Пьеро не был терпеливым человеком, но он заставил себя сохранить спокойствие. Стиснув зубы, он сказал: - Без него я не уйду!
- А я тебе говорю - забудь о нем! - рявкнул Баллард. - Твой друг скорее умрет, пытаясь переспать с этой новой генеральшей, чем получит возможность купить ключи от всех кредитных контор и борделей мира! - Он быстро обошел Пьеро и заглянул ему в лицо, словно проверяя, слушает ли тот. - Боже мой, парень, одумайся, … Пришло наше время!
В очередной раз вспыхнули темные глаза Пьеро, на секунду задержав взгляд маленьких крысиных глазок Бэлларда. Он упрямо сказал: - Мы не можем идти без него.
Голос Балларда внезапно стал хитрым и заискивающим: - Чем больше будет наша добыча, тем лучше мы будем жить.
Затем он содрогнулся от холодного, убийственного взгляда Пьеро: - Нам нужен его лук.
Прежде чем Баллард успел ответить, по коридору рикошетом пронесся пронзительный визг.
Пьеро пустился бежать
.
Вопль, жуткий и пронзительный, почти детский, исходил от загарпуненного Таоте. Все еще борясь с успокоительным воздействием, он извивался на конце цепи, делая последнюю отчаянную попытку убежать. Выглянув из-за парапета, Лин Мэй увидела, как лезвия, торчащие из этой части Стены, втянулись, чтобы позволить ее воинам поднять существо на последний каменный участок. Она гадала, был ли вопль существа криком боли или страдания (она думала, что Таоте не обладал настоящими эмоциями), но когда она увидела рой зеленых фигур, быстро поднимающихся по внешней стороне Стены к нему, она внезапно поняла, что он подавал сигнал бедствия.
Конечно же, вместо того, чтобы карабкаться по Стене навстречу своим врагам-людям, Таоте окружили пронзенное существо и попытались освободить его, их огромные челюсти кусали и гарпун, и цепь. Лин Мэй повернулась и крикнула солдатам лебедки, чтобы они поторопились, зная, что через несколько мгновений их с трудои загарпуненный улов будет потерян.
Но дополнительный вес на цепи, когда несколько Таоте прыгнули и вцепились в нее, был уже слишком велик, чтобы с ним могли справиться работники лебедки. Как они ни старались держаться, их искаженные лица потели и напрягались под шлемами, цепь, которую они с таким трудом наматывали, медленно, но верно начала тормозиться, разлетаясь искрами, когда металл с визгом скрежетал по металлу.
Внезапно она почувствовала кого-то рядом с собой и, обернувшись, увидела иноземного солдата Уильяма с луком и колчаном стрел через плечо. Он взглянул на Лин Мэй, а затем выглянул через парапет, чтобы посмотреть, что происходит. Справа от него цепь скрежетала и визжала по краю каменной стены, продолжая постепенно распутываться.
Когда Уильям подошел к цепи, где на вершине командной башни стоял Ван, и крикнул: - Я иду туда. Это единственный путь.
Он почувствовал, как глаза Лин Мэй расширились, а командир Чэнь посмотрел на него, как на сумасшедшего. Затем Чэнь повернулся к Лин Мэй, как бы про себя спрашивая ее, как поступить в этой ситуации, может ли иностранец делать то, что он намеревается, без ее разрешения.
Лин Мэй посмотрела на Уильяма, и на мгновение между ними прошло что-то похожее на уважение, возможно, даже взаимопонимание.
Затем она едва заметно кивнула, и в следующее мгновение Уильям вскочил на край парапета, обхватил ногами распутывающуюся цепь и бросился по ней вниз к земле.
14
Используя ноги как естественный тормоз, он немного ослабил напряжение, чтобы позволить своему телу скользить вниз по цепи, даже когда сама цепь опускалась к земле. Спускаясь сквозь туман, он схватил пригоршню стрел, нацелил лук и сделал несколько быстрых выстрелов.
Его цель, как всегда, была безупречна. Таоте, смотревший обоими глазами прямо на него, и пытавшийся прогрызть цепь, потерял хватку и упал, летя кувырком во тьму вниз, умерший еще до того, как его тело достигло земли.
Уильям выпустил еще две стрелы, и Таоте, который кусал гарпун у живота пронзенного существа, тоже упал.
Но теперь Уильям завис так низко на Стене - ближе к земле, чем к парапету, - что каменная кладка вокруг него просто кишела Таоте, некоторые из которых все еще поднимались, а другие просто цеплялись за них, как гигантские зеленые пауки, словно ожидая дальнейших приказов от своей Королевы. Многих тварей Уильям уничтожил еще до того, как они его заметили, его тело вращалось и раскачивалось на спускающейся цепи, когда он выпускал стрелу за стрелой с ослепительной скоростью и мастерством.
К тому времени, как, потерявший сознание от воздействия ингредиентов, Таоте, все еще с торчащим гарпуном, достиг земли, Уильям находился не более чем в двадцати футах над ним. Посадка Таоте, замедленная теми, кто все еще работал с лебедкой на вершине Стены, была относительно мягкой. Уильям соскользнул с последних нескольких футов цепи и, развернувшись, приземлился на ноги рядом с телом Таоте.
Он огляделся, но увидел только густой белый туман. Знали ли Таоте, что он здесь? Он посмотрел на цепь, которая исчезала в тумане примерно в тридцати футах над ним. Теперь, когда остался только мертвый груз бессознательного Таоте, чтобы забрать его, попытаются ли они снова поднять его? Почему они до сих пор этого не сделали? Потому что механизм лебедки был поврежден? Потому что все они истощили свои силы и останавливались, чтобы перевести дух, прежде чем начать снова?