Внезапно из тумана вынырнул Таоте, опустился на четвереньки и прыгнул на него, как собака. Инстинктивно среагировав, Уильям развернул лук и выпустил две быстрые стрелы, пронзив зверю глаза и уложив его на месте.
Но как раз в тот момент, когда он отпрыгнул в сторону, от мертвой туши существа, соскользнувшей на него и придавившей его к Стене, другой Таоте бросился на него с левой стороны. Он повернулся, пытаясь одновременно принять правильное положение и поднять лук, и преуспел только в том, что споткнулся о протянутую клешню существа, которого только что убил.
Таоте торжествующе взревел, широко раскрыв пасть. Уильям упал, его лук оказался под ним. Даже когда он повернулся лицом к нападавшему, он знал, что не сможет скатиться с лука, схватить его, зарядить и выстрелить за те пару секунд, которые понадобятся твари, чтобы раздавить его челюстями и сожрать. Едва ли у него оставалось время смириться со своей судьбой - что, вероятно, было хорошо.
Затем раздался удар, … и в следующее мгновение отрубленная голова существа уже летела по воздуху. Горячая, вонючая зеленая кровь из обрубка шеи брызнула на его ботинки, когда тот рухнул, вздрогнул на мгновение, а затем замер.
Пораженный, Уильям поднял глаза. Окутанный туманом, Пьеро выглядел как призрак. Он стоял хмурый, с топором в его руке, с которого капала зеленая кровь. Когда Пьеро поднял Уильяма на ноги, он сказал: - Я спасаю тебя только для того, чтобы потом убить.
- Как ты сюда попал? - спросил Уильям.
Пьеро указал на цепь, уходящую в туман. - Так же, как и ты. - Он быстро огляделся, чтобы всмотреться в туман, который окружал его, а затем снова взглянул на Уильяма с гневом и замешательством на лице. - Ты сошел с ума?
- Возможно, - ответил Уильям, а затем выкрикнул предупреждение, когда Таоте внезапно выскочил из тумана позади Пьеро. Он развернулся, взмахнул топором и отбросил существо в сторону. Быстро шагнув вперед, Уильям прикончил зверя двумя быстрыми выстрелами в глаза.
Когда безжизненное тело Таоте упало на землю, Пьеро, язвительно спросил: - Так, где же ты все-таки хочешь умереть?
- Куда бы мы ни отправились, ты всегда спрашиваешь меня об этом. - Уильям развернулся и выстрелил еще стрелы, когда другой Таоте бросился на них из тумана.
Пьеро прыгнул вперед, чтобы прикончить Таоте, затем отклонился от нападения другого существа, давая Уильяму время, чтобы пустить еще пару стрел ему в глаза.
- И ты никогда не отвечаешь!
Уильям ухмыльнулся, возбужденный адреналином, бурлившим в его организме, и в перерыве между атаками бросился к лежащему без сознания Таоте. Он осмотрел цепь, которая, хотя и была немного искорежена зубами Таоте, выглядела пока еще нормальной, а затем гарпун, металл которого был искусан и истерт, как старая веревка.
Он быстро обмотал ослабевшую цепь, лежавшую на земле, вокруг одной из мощных ног существа и затянул ее так туго, как только мог. Затем трижды сильно дернул за цепь, надеясь, что воины вращающие лебедку наверху воспримут это как сигнал, что им следует втащить существо наверх. Как они с Пьеро выберутся из нынешнего затруднительного положения, он не знал, задавая себе этот вопрос уже в сотый раз. До сих пор в подобных ситуациях им удавалось обходиться своим умом, мастерством и огромной удачей.
Из тумана на них вышел еще один Таоте, а следом за тем, еще один. Возможно, они почувствовали запах их с Пьеро крови и начали возвращаться . Или, может быть, они были встревожены мыслью о том, что один из них находится в руках врага, и бросились вперед, чтобы его выручить.
Уильяму определенно казалось, что те, кто наверху, получили и поняли его послание. Медленно - слишком медленно - цепь стала подтягиваться и обмякшее тело Таоте потихоньку начало подниматься в воздух. Он висел вниз головой на одной ноге, его огромные лапы болтались по обе стороны головы, черные когти царапали каменную кладку Стены, когда его дюйм за дюймом подтягивали вверх,.
Уильям и Пьеро тем временем отчаянно сражались рядом друг с другом, вращаясь, прыгая, стреляя и рубя, полагаясь на свою скорость и инстинкты, защищая свою ценную добычу, когда Таоте надвигались на них со всех сторон. Но если они медленно, но верно начинали уставать, то Таоте, наоборот – зверели еще больше. И в то время как у Уильяма уже заканчивались стрелы, и у него не было времени собрать выпущенные, то Таоте были во всеоружии своих зубов и когтей.
* * *
Хотя воины-Медведи вращавшие лебедку работали изо всех сил, и цепь постепенно наматывалась, Лин Мэй поняла, что это займет слишком много времени. Она начала беспокоиться об Уильяме. Если он еще не погиб, то очень скоро погибнет.
- Приготовьте оружие с черным порохом! - крикнула она.
Чэн, стоявший у лебедки, потрясенный посмотрел на нее.
- Но, генерал?
* * *
Атакующие Таоте теперь были не более чем размытым хаосом зеленого потока плоти, черных когтей и усеянных зубами пастей, несущихся на них из тумана. Один из них укусил, замахнувшегося на него, Пьеро за лезвие топора, заставив того вскрикнуть, когда его плечо почти вывихнулось из сустава и голова отдернулась назад, и его отбросило в воздух. Уильям развернулся и выпустил две стрелы, пронзив глаза существа. Пьеро упал на землю, когда существо рухнуло. Но прежде чем он успел уклониться, другой Таоте прыгнул на Уильяма сбоку, взмахнув когтистой лапой и сбив его с ног. Уильямн растянулся на песке, когда существо бросилось на него, широко разинув пасть.
* * *
На вершине Стены воины корпуса Медведей вынесли запертые металлические ящики из башен. Как только они были поставлены на землю, воины Корпуса Орла, Оленя и Тигра открыли их и распахнули. Содержимое ящиков - черные пороховые стрелы и копья - быстро вынули и передали по рядам.
- Зажечь фитили! - закричала Лин Мэй.
* * *
Уильям в отчаянии выставил вперед лук, зажав его между широко раскрытыми челюстями чудовища. Он визжал и кусался, но, хотя лук согнулся, он все же не сломался. В отчаянии существо набросилось на Уильяма, вцепившись когтем в плечо, а когда тот попытался встать, подбросило его в воздух. Он тяжело приземлился, его падение было частично спружинено мертвым телом другого Таоте.
Он понятия не имел, где Пьеро. Туман окутывал все, что находилось за пределами шести футов. Внезапно раздался шипящий свист и мягкий глухой удар. Уильям повернул голову и увидел что-то похожее на древко стрелы, торчащее из земли. Любопытно, что стрела все еще шипела и дымилась.
Он инстинктивно отвернулся, чтобы прикрыть лицо, когда стрела с громким треском взорвалась, извергнув багровое пламя. Уильям почувствовал, как на него посыпался раскаленный песок, обжигая тыльную сторону ладоней. Когда песок перестал падать, он резко обернулся, в ушах у него звенело от взрыва. Он увидел, как огромный огненный шар поднимается и поглощает существо, которое напало на него, черный зернистый дым смешивается с туманом, еще больше сужая его зрение. Дрожа всем телом, как будто по нему все еще пробегали ударные волны, он с трудом поднялся на ноги и, пошатываясь, начал пробираться сквозь туман, выкрикивая имя Пьеро голосом, который казался ему ватным и приглушенным в его ушах.
Как будто издалека он услышал ответный крик Пьеро: - Уильям? Черт побери, Уильям!
Стоя среди обгоревших останков существа, чей рот он зажал своим луком - почерневший коготь - здесь, кусок обугленного мяса, который мог быть его головой – там. Он стоял н качался из стороны в сторону, пытаясь определить источник голоса своего друга.
Затем он увидел движение в песчаном сером тумане, что-то медленно ковыляло к нему. Он напрягся, но почти сразу понял, что фигура слишком короткая и худая, чтобы быть Таоте.