Но что это было? Его друг или какой-то демон? Кожа фигуры была черной, одежда висела лохмотьями.
- Пьеро? - спросил Уильям неуверенно.
Фигура медленно подняла голову. Но прежде чем он успел ответить, где-то позади него раздался еще один мощный взрыв, и, движимый потоком огненного воздуха, он был брошен вперед, врезавшись в Уильяма, и оба они приземлились в удушающем месиве падающих конечностей.
Закашлявшись, с глазами, затуманенными дымом, Уильям перекатился на живот и приподнялся на четвереньки. Рядом с ним лежала на спине оборванная фигура, ее тело сотрясал судорожный кашель. Уильям вытер глаза, присмотрелся по внимательнее, и с радостью обнаружил, что это был Пьеро.
Он уже собирался произнести имя своего друга, когда его прервал оглушительный рев. Повернувшись направо, он увидел Таоте, несущегося к ним через грязный воздух, низко опустив голову и широко раскрыв рот, как будто собираясь целиком зачерпнуть их в свою пасть и проглотить. Уильям схватил Пьеро за руку, пытаясь поднять его, но Пьеро обмяк, словно труп. Он огляделся в поисках чего-нибудь, чем можно было бы защититься, но вокруг не было ничего, кроме обугленного и горящего мяса. Его лук был потерян, когда существо погибло во время взрыва, а Пьеро, спотыкаясь, появился в поле зрения без оружия в руках. Это означало, что в этой ситуации, они оказались беспомощны, как младенцы.
Когда Таоте был не более чем в шести футах от них, еще одна стрела с шипением опустилась с неба и застряла в пасти существа, глубоко зарывшись в ряды его зубов. Возможно, от боли, возможно, инстинктивно существо сжало челюсти.
Почти наверняка именно это и спасло жизни Уильяма и Пьеро.
Стрела взорвалась во рту Таоте, разорвав его голову на тысячу кусков. Под дождем плоти и зеленой крови Уильям пошатнулся и закружился, в голове звенело, как будто его ударили нокаутирующим ударом. Он попытался удержаться на ногах, но небо закружилось перед его глазами и он больше не смог себя контролировать. Он понял, что упал, когда почувствовал во рту вкус песка.
Он понял, что был без сознания, только когда открыл глаза. Как долго он находился в таком состоянии, он понятия не имел. Это могло длиться от двух секунд до двух часов. Однако он предположил, что это были секунды, иначе Таоте наверняка уже съел бы его. Голова все еще кружилась, смущенный и дезориентированный, он с трудом поднялся на колени.
Когда он увидел сверкающую желтую стену, похожую на упавший на землю кусочек солнца, он сначала подумал, что у него галлюцинации. Затем его зрение выровнялось, позволив ему сосредоточиться, и он понял, что видит не солнечный свет, а отряд воинов Корпуса Тигров в желтых доспехах и развевающихся плащах. Двое из них тащили отчаянно сопротивлявшегося и бьющегося в истерике Пьеро к черному дверному проему, открывшемуся в основании Стены, в то время как остальные образовали защитный караул, пятясь к двери с вытянутыми перед собой длинными копьями.
К своему ужасу, Уильям понял, что они не видят его, что его тело было скрыто за сгорбленной тушей Таоте. Он, пошатываясь, поднялся на ноги, подкашивающиеся как лубки, и поднял руку.
- Эй!
Его голос был похож на ржавое карканье. Воины Корпуса Тигра, все еще пятясь к двери, с застывшими лицами, ни чем не показывали, что они его услышали.
Пьеро, однако ... в этот самый момент он, казалось, временно пришел в себя и посмотрел в его сторону.
- Уильям! - закричал он.
Его крик насторожил пару одетых в желтое воинов, которые посмотрели в его сторону, их глаза сузились в дымном воздухе. Собрав все свои силы, Уильям начал ковылять по песку к ним. Воины, увидев его, поманили его к открытой двери, выкрикивая слова на языке, которого он не понимал, но который, тем не менее, заставил его идти быстрее.
Он перешел на неуклюжий бег как раз в тот момент, когда Таоте вырвался из грязного тумана слева от него. Он, несомненно, перехватил бы его прежде, чем Уильям достиг двери, если бы пара воинов Корпуса Тигра не прыгнула вперед и не вонзила свои длинные копья в глаза наступающего существа.
Из последних сил Уильям вцепился в черный дверной проем и постарался протиснуть в него свое тело. Он почувствовал, как чьи-то руки схватили его за плечи, поддержали, потащили вперед.
Затем дверной проем поглотил его, и он рухнул в темноту.
15
Наступили сумерки. Первый полный день Лин Мэй в качестве генерала Безымянного Ордена почти закончился.
День крови, насилия и страха.
Но они выжили. Снова. И с помощью иноземца они могли бы даже добиться значительной победы.
Теперь только время покажет.
Измученная, но стараясь не показывать этого, она последовала за медсестрой в огромный лазарет, построенный глубоко в чреве крепости. Большую часть времени, в те годы, когда Таоте спал, лазарет был почти пуст, и немногие пациенты страдали не более чем от лихорадки или тренировочных травм. Теперь, однако, он был переполнен и шумное место, лекарский персонал день и ночь ухаживал за ранеными, некоторыми тяжело, получивших раны в недавних сражениях. Сестры милосердия и лекари сновали туда-сюда, пока Лин Мэй следовала за сестрой милосердия между занятыми кроватями, кивая и произнося на ходу ободряющие слова. Многие из мужчин и женщин, лежавших здесь, потеряли конечности или были так тяжело ранены, что никогда больше не смогут сражаться. Некоторые из них были так тяжело ранены, что вряд ли выживут, и их просто держали в как можно более удобном положении, пока не произойдет неизбежное.
Однако пациент, к которому она пришла, пострадал не более чем от порезов, ушибов и сотрясения мозга. Его худшей травмой была рана на ребрах, которую сестра милосердия перевязывала, когда Лин Мэй подошла.
Тем не менее, когда она села рядом с кроватью Уильяма, Лин Мэй была потрясена, увидев состояние его тела. Уильям, все еще слабый, был раздет до пояса, и ей было трудно не смотреть на десятки боевых шрамов, испещряющих его торс. Вместе они, казалось, составляли карту боли; они были свидетельством жизни, лавирующей между насилием и конфликтами. Некоторые из его недавних шрамов все еще были красными и свежими, в то время как другие были не более чем жесткими старыми узлами белой зарубцевавшейся ткани. Она обменялась взглядом с сестрой милосердия, ухаживавшей за ним, которая также была явно шокирована количеством его травм. Закончив, сестра милосердия поклонилась и извинилась, как и та, что привела ее сюда.
- Скажи войскам, что я ненадолго, - сказала Лин Мэй, когда сестра милосердия ушла. Та поклонилась.
Уильям медленно повернул голову на подушке и посмотрел на Лин Мэй сквозь тяжелые веки. он сонно спросил: - Зверя поймали.
- Да.
- А мой друг?
- Он невредим.
Он удовлетворенно вздохнул и попытался приподняться на локтях. Его лицо, однако, сморщилось от боли, и Лин Мэй наклонилась, чтобы помочь. В конце концов, кряхтя от усилий, ему удалось сесть. И снова взгляд Лин Мэй скользнул по шрамам на его теле. Уильям заметил, что она смотрит на него, и внезапно смутился, пытаясь натянуть тонкое одеяло на грудь.
- Я знаю. Это... - Он смущенно покачал головой. - Это выглядит хуже, чем на самом деле...
Лин Мэй опустила глаза и слегка улыбнулась извиняющейся улыбкой. Когда она в следующий раз подняла глаза, то обнаружила, что он зачарованно смотрит на нее.
Чтобы скрыть их смущение, она спросила:
Зачем ты рисковал своей жизнью?
Он криво улыбнулся: - Синь жэнь. Я правильно сказал?