Она кивнула. Она выглядела ошеломленной. Она открыла рот, потом снова закрыла, словно не зная, что сказать. Затем она просто пробормотала:
Он неловко кивнул, как будто благодарность других была для него чем-то новым. Он смущенно потер темное пятно сажи, пороховой ожог, на правом предплечье.
- Ты знаешь, что это было такое? - Спросила Лин Мэй. Ее голос стал тяжелым. - Этот черный порошок!
Глаза Уильяма блеснули: - Я никогда не видел ничего подобного.
- Было бы лучше, если бы ты никогда его не увидел.
В ее голосе звучала глубокая печаль и, возможно, скрытая угроза. Когда Уильям посмотрел на нее, он увидел, как ей неловко, и она уже сожалеет. Внезапно он понял, что она пришла сюда не просто поблагодарить его или посмотреть, как он себя чувствует. Нет, у нее были другие планы. Что-то большее и более важное.
Немного нерешительно она сказала: - Это ужасное оружие. Я почти ничего не знаю о внешнем мире, но мне кажется, что их люди не так уж сильно отличаются от Таоте. Они оба полны жадности. Это правда?
Несмотря на ее воинскую доблесть, выражение ее лица было наивным и растерянным.
- Сильные там берут все, что хотят, - признал Уильям.
Она неуверенно протянула руку. Уильям не пошевелился, когда она нежно провела пальцем по его щеке, затем подняла палец перед его лицом, показывая ему еще одно пятно от черного порошка.
- Подумай о мире, где все остается таким простым. - Она посмотрела ему в глаза, ее лицо стало серьезным. - Забудь то, что ты видел.
Прежде чем Уильям успел ответить, одна из ее офицеров, ее синие доспехи сверкали под лампами, заспешила через переполненную палату к ней.
Офицер что-то сказала настойчивым тоном, и Лин Мэй кивнула.
Когда она встала, Уильям спросил: - Что случилось?
- Зверь просыпается.
* * *
В сопровождении Сяо Юй и Ли Цин Лин Мэй вошла во двор крепости. Это была огромная, освещенная факелами площадь, открытая небесам, окруженная высокими стенами. В настоящее время она была заполнена полным контингентом ее командиров и сотнями солдат, все они настороженно смотрели на массивную железную клетку в ее центре. Охраняемая четверкой солдат, каждый из которых держал свои длинные копья, направленные на клетку, в ней находился захваченный Таоте.
Как и сообщила Сяо Юй Лин Мэй, существо действительно начало просыпаться. Оно было без сознания в течение многих часов, но теперь медленно подняло голову, его ноздри открывались и закрывались, когда оно фыркало воздухом. Лин Мэй заметила, что Шен, офицер имперской связи, исполнявший обязанности помощника советника Вана, стоял ближе других, его глаза блестели от восхищения, когда он наблюдал, как возрождается Таоте. Рядом с Шеном, существо попыталось подняться на ноги, но поскользнулось и упало, так как ноги еще не могли его удержать. Ничуть не смутившись, оно попробовало еще раз, потом еще, и с каждой новой попыткой его тело, казалось, все больше освобождалось от успокоительного.
Вдруг с ревущим визгом он вскочил и бросился на решетку. Каждый солдат, собравшийся во дворе, вздрогнул, многие потянулись за оружием, но железные прутья были толще человеческой руки, и хотя клетка дребезжала, она была очень крепкой.
Слева от клетки стоял длинный стол, на котором лежал единственный предмет - магнит Уильяма, помещенный в мешок из плетеной веревки. Возле стола спокойно стоял советник Ван, держа в руках бамбуковый прут с крюком на одном конце. Когда появилась Лин Мэй, он поклонился, а затем крюком на конце бамбукового стержня приподнял мешочек из веревочной сеткой. Он повернулся к клетке, в которой Таоте уже полностью проснулся, оскалив зубы, дико вращая крошечными глазками и фыркая паром, поднимающимся из ноздрей, когда он делал долгие, тяжелые вдохи и выдохи.
Когда Ван приблизился к клетке, держа перед собой бамбуковый стержень с болтающимся магнитом, Таоте начал сходить с ума. Он снова и снова бросался на прутья клетки, крича от ярости, его когти высекали искры, когда он бился о прутья и пол клетки.
Четверо стражников побледнели и отступили назад, кончики их копий задрожали, а руки затряслись. Однако Ван продолжал спокойно идти вперед, протягивая магнит, как будто предлагая ему какое-то лакомство.
Существо продолжало метаться по клетке, пока черный камень не оказался примерно в восьми футах перед ним. Затем зверь замер. Внезапный переход от звериной ярости к покою был поразителен. Сначала существо растерянно покачало головой. Затем, когда Ван просунул магнит сквозь прутья клетки, он сел. Всеобщий вздох пробежал по зрителям, когда Таоте стал совершенно неподвижным, … неподвижным, как статуя. Ван воткнул бамбуковый шест в землю под углом, заталкивая его вниз, пока он не смог стоять самостоятельно, а затем повернулся к толпе с удовлетворенным выражением лица.
Лин Мэй медленно подошла к клетке, удивленно глядя на спящего Таоте. Это существо было ее заклятым врагом. Это был организующий принцип всей ее жизни, причина ее существования. Конечно, она сражалась с этими существами, но у нее никогда не было возможности изучить их раньше. Стоять сейчас, глядя в его крошечные, тусклые глаза, чувствовать его холодное, вонючее дыхание, касающееся ее лица, было одновременно жутко и внушало благоговейный трепет. Какая-то часть ее хотела просунуть руку сквозь прутья решетки и дотронуться до него, почувствовать шероховатость его шкуры под пальцами. Она сжимая и разжимая кулак, начала медленно поднимать руку...
А затем момент был нарушен, когда Шен, стоявший рядом с ней справа, начал аплодировать.
- Превосходно! - воскликнул он. - Мы должны немедленно отправить его в столицу, в Бяньлян!
Улыбка исчезла с лица Вана. Он нахмурил брови: - Нет! Это исключено!
Шен холодно посмотрел на Вана. Он, не торопясь, шурша одеждой подошел ближе к советнику.
- Советник Ван, - сказал он снисходительным тоном учителя, обращающегося к заблудшему ученику, - император должен немедленно осмотреть Таоте, если его схватят живым. Это постоянный приказ Имперского совета .
Ван был возмущен: - Не сейчас! - рявкнул он.
- Разве вы не видите ... - мягко сказал Шен, одновременно обрывая Вана и отворачиваясь от него, чтобы обратиться к Лин Мэй.
Лин Мэй ничего не сказала. Она переводила взгляд с Вана на Шена, оценивая ситуацию, и взвешивая варианты.
Приятным голосом Шен сказал: - Генерал, мне любопытно… как вы думаете, как отреагирует Его Величество, когда узнает, что три иноземца были приглашены на военное совещание?
- В отличии от вас они помогли отстоять Стену! - язвительно сказал Ван.
Шен невинно развел руками: - Как я смею нарушать приказ Генерала?
- Вы угрожаете Генералу? - спросил Ван.
Шен улыбнулся: - Я бы не посмел.
Последовало долгое молчание. Все взгляды обратились к Лин Мэй. Хотя ее нервы были на пределе, она смотрела на Шена без выражения. Она начинала понимать, что должность, завещанная ей, была не только военной, но и дипломатической. Это была роль, в которой ей не только придется принимать трудные решения, но и в которой, нравится ей это или нет, она обязательно наживет себе новых врагов.
* * *
Южные ворота крепости были медленно распахнуты отрядом солдат Медвежьего корпуса. Это была работа, которая требовала некоторых усилий. Ворота не открывались в течение длительного времени, и снаружи на них скопились сугробы песка.
Как только брешь стала достаточно широкой, появилась повозка, запряженная шестью лошадьми, которая двинулась через пустыню в сторону Бяньляна. На дне фургона стояла клетка, накрытая толстым брезентом. По настоянию Лин Мэй кавалерия Оленьего корпуса сопровождала фургон верхом. Во главе их, тоже верхом на лошади, стоял имперский офицер связи Шен, купаясь в сиянии самодовольствия.