Вид, хотя и впечатляющий, был не совсем обнадеживающим. На севере виднелись еще горы, уходящие вдаль. К югу от них, за огромной пустынной равниной, переливающейся золотом и красным в свете заходящего солнца, тянулась, казалось, бесконечная темная нить Великой стены, теперь в милях позади них, но все еще недостаточно далеко, чтобы Пьеро мог почувствовать себя в полной безопасности.
Прищурившись, он увидел десятки черных точек в небе над Стеной. Что, черт возьми, это было? Он не мог разобрать и. Он пожал плечами. Ну что ж, это уже не его забота. Пока они не вмешивались в его дела, он не вмешивался в их.
Звук снизу прервал его мысли. Он не был уверен, что это было какое-то движение, но это все равно заставило тревожные мысли зазвенеть в его голове. Он быстро обернулся, глядя вниз, почти ожидая увидеть бандитов, приближающихся к Балларду и лошадям. Но то, что он увидел, было еще хуже, … и совершенно невероятно.
Баллард с лошадьми уезжали. Быстро уезжали. Огромное облако пыли поднялось в воздух позади них, когда они исчезли в каньоне.
- Нет! - Пьеро закричал и начал карабкаться вниз по крутому склону хребта, зная, что это уже безнадежно. Неужели Баллард все это время разыгрывал его? Притворялся измученным, когда на самом деле ...
- Нет! - снова закричал он, когда Баллард, лошади и драгоценный черный порошок исчезли из виду. Он поднял голову к небу и завыл в приближающуюся ночь.
- Н-е-е-е-ет!
* * *
Дремавшего Уильяма разбудили радостные возгласы, доносившиеся с вершины Стены. Частокол располагался в одной из высоких башен крепости, а это означало, что радостные крики доносились откуда-то снизу.
Любопытствуя, он вскочил на ноги и подошел к щели окна, выходившего на Стену, надеясь увидеть, что происходит. Неужели Безымянный Орден одержал какую-то крупную победу? Но если бы Таоте предпринял еще одну атаку, он, конечно, услышал бы ее?
Его камера была темнее, чем когда он вошел в нее раньше, тонкий луч света теперь был темно-красновато-янтарным, что означало, что солнце садится. Скоро у него не останется ничего, кроме смутного мерцания факела снаружи, чтобы осветить темноту. Во всех смыслах и целях это было похоже на погребение внутри гробницы.
Хотя света еще было достаточно, чтобы хоть что-то увидеть, но окно было таким узким и поставленным под таким углом, что это было бесполезно. Он подался вперед и просунул голову в щель, надеясь, что она не застрянет.
А потом он отшатнулся назад, оцарапав ухо и щеку о камень. Нечто гигантское только что прислонилось к его окну, загородив свет! Неужели это голова Таоте?
Это было его первой мыслью. Когда он снова посмотрел, мимо окна, покачиваясь, вздымала округлая голова. Внезапно он понял, что она сделана из сшитых вместе кусков шелка и холста. И вдруг ему пришло в голову, что это было на самом деле. Воздушный шар! Невероятно огромный воздушный шар! А под ним, поднимаясь, находилось то, что казалось корзиной в форме маленькой лодки, в которой находились люди.
Уильям рассмеялся. Это было безумие! Невозможно! И все же это было.
Затем раздался грохот взрыва , и воздушный шар, как будто наполнился огнем. Когда Уильям бросился назад, взрывная волна омыла его лицо, и он услышал ужасные крики, которые мгновенно стихли, стали далекими, и он представил себе, как корзина в форме лодки с людьми падает на землю у основания Стены, далеко - далеко внизу.
Он споткнулся и упал, перекатившись на спину. Раздался еще один гигантский взрыв, снова крики, и снова горящее белое пламя, горячее и ярче солнца, ворвалось в щель его окна, ослепив его.
Что там происходит? Как триумф мог так быстро превратиться в трагедию? Подвергся ли Безымянный Орден снова нападению?
Ему хотелось выбить дверь и выбежать наружу. Он хотел помочь всем кто там находился, всем чем мог.
Но все, что он мог сделать, это сесть на каменистый пол своей камеры и слушать взрывы и крики.
* * *
Сидя в своей гондоле вместе с Сяо Юй и Ли Цин, ожидая, пока их воздушный шар наполнится, чтобы они могли взлететь, Лин Мэй с ужасом наблюдала, как с неба падает горящий солдат корпуса Орла. Он извивался и корчился, падая вниз, горящие болты, стрелы и обломки обугленной гондолы падали рядом с ним. Она напряглась, когда он врезался в землю, искры полетели в воздух. И он не был единственной жертвой. Перед ними упали и другие солдаты вместе с гондолами, некоторые другие воздушные шары превратились в огромные огненные шары.
Тем не менее большинство воздушных шаров уцелело. Земля была усеяна горящими трупами и кусками пылающих обломков, но небо все же заполнялось величественным зрелищем десятков и десятков воздушных шаров, направляющихся, как воздушные парусники, к Бяньляну.
Конечно, не все они туда доберутся. На самом деле, было сомнительно, долетит ли какой-нибудь из них. Предстоял долгий путь, а черный порошок был очень коварен. Даже те воздушные шары, которые уже летели, все еще подвергались риску взорваться с каждой прошедшей секундой.
Но возможность внезапной и ужасной смерти не остановила воинов Безымянного Ордена. Даже сейчас они все еще спокойно продвигались вперед, все еще заполняя гондолы, их лица были решительными и их чувство целеустремленности не угасло. Они были рождены, чтобы сражаться с Таоте, и если это был единственный способ выполнить свою миссию, то так тому и быть.
Ветер усилился и подул сильнее, чем когда-либо. Лин Мэй посмотрела на огромный воздушный шар над их гондолой, который вздымался и хлопал, наполняясь воздухом. Солдаты Корпуса Медведя и Корпуса Тигра цеплялись за ванты, изо всех сил пытаясь удержать его, когда ветер пытался сорвать его, только наполовину вздувшегося, через Стену.
Если это произойдет, то это будет означать верную смерть для Лин Мэй и ее команды. Материал воздушного шара опускался в жаровню и воспламенялся, который затем, в свою очередь, вступал в реакцию с черным порохом и вызывал взрыв.
И все же ветер пытался оттащить воздушный шар от Стены, а солдаты отчаянно цеплялись за веревки, пытаясь удержать его. И по мере того, как воздушный шар поднимался и становился все больше, гондола под ним начала раскачиваться и смещаться, заставляя своих пассажиров шататься и спотыкаться. Лин Мэй и Сяо Юй схватились за веревки, которые крепили гондолу к воздушному шару, чтобы попытаться восстановить равновесие, а и предотвратить запутывание веревок. Тем временем Ли Цин управляла поршнем, пытаясь справиться с бушующим пламенем, вырывающимся из жаровни.
Медленно, но верно, когда все заработали вместе, воздушный шар полностью надулся, став круглым и тугим. При этом он тянулся к небу, увлекая за собой гондолу. Солдаты на Стене держались за канаты так долго, как только могли, а затем, по приказу своего командира, все разом отпустили их.
Подгоняемый ветром, воздушный шар нетерпеливо взмыл с парапета, как птица, взлетающая в бесконечное небо. Лин Мэй почувствовала, как ее бросает вперед, а гондола раскачивается и дергается. На одно ужасное мгновение ей показалось, что она опрокинется, и они упадут на землю далеко внизу. Она увидела перед собой веревку и схватилась за нее, удерживаясь изо всех сил. Она смутно осознавала, что Сяо Юй споткнулась с другой стороны гондолы, врезалась в нее и срикошетила, прежде чем ей тоже удалось схватиться за веревку и удержаться на ногах. Затем Лин Мэй заметила, что жаровня была пуста, а Ли Цин отбросило от нее, когда шар накренился. Ее глаза расширились от ужаса, когда она увидела, что сопло черного пороха осталось открытым. Если гондола накренилась в другую сторону и слишком много черного порошка высыпалось из сопла в жаровню