По правде говоря, им нужно было добраться до задней части Императорского дворца, как можно скорее, потому что Таоте обогнули окраины города, чтобы войти в Бяньлян через Северные ворота, которые находились ближе всего к самому Дворцу. Это могло произойти потому, что они знали, что Императорский дворец был резиденцией императора, и что атаковав это место первыми означало бы нанести удар в самое сердце Королевства?
Несмотря на то, что Ван сказала, что существа эволюционируют, она не могла поверить, что они наделены таким интеллектом. Так что же заставило их войти в город именно здесь? Инстинкт? Или это был случайный выбор?
Затем она вспомнила, как Таоте внезапно изменил курс, словно откликнувшись на сигнал. И она вспомнила также одинокого Тао Тэй, умиротворениного магнитом Уильяма, которого Шен привез в Бяньлян. Может быть, умиротворенный Таоте каким-то образом вызвал сюда остальных из Императорского дворца? Если так, то Шен мог бы отсрочить ужасную участь, ожидающую людей, живущих на улицах Бяньляна, но он подверг Императора смертельной опасности!
Их воздушный шар быстро опускался. В одном из шаров впереди них, тоже стремительно опускавшемся, она мельком увидела коммандира Чена. Наклонившись вперед, она крикнула: - Если сможешь, держись позади дворца! Держитесь вместе!
Отдавая приказы, она понимала, что ее слова, вероятно, будут напрасны. По мере того как они теряли высоту, управлять воздушными шарами, несомненно, становилось все труднее, если вообще не невозможно. Она полагала, что лучшее, на что может надеяться большинство ее экипажей, это достичь твердой земли, где бы она ни была, целой и невредимой. И даже если им удастся остаться вместе и добраться до задней части Дворца, чего они смогут достичь? Ее план, который она собиралась осуществить, был таким же, как и у Вана - при любом удобном случае они должны бомбардировать королеву всем, что имеется в их распоряжении. Это звучало просто, но Лин Мэй ни на мгновение не задумывалась о том, как это произойдет. Королева, без сомнения, будет хорошо защищена. Если ее телохранителей каким-то образом не вывести из строя, они отразят все, чем атакует ее Безымянный Орден.
Один из воздушных шаров во главе флотилии, висевший над Императорским дворцом, тоже стал быстро опускаться с неба. Он едва удержался над черепичной крышей под ним, и Лин Мэй увидела, как три солдата Корпуса Орла неустанно боролись внутри гондолы за то, чтобы удержать ее воздухе и сойти на крышу. Она стиснула зубы, надеясь, что они не проявят безрассудие к черному порошку - и затем, когда казалось, что они все-таки смогут перелезть с гондолы на крышу, черепица под ними с треском взорвалась, и Таоте вырвался наружу широко раскрыв пасть.
Он подпрыгнул в воздух, словно огромный кит, и схватил гондолу зубами. Гондола накренилась, и все трое ее пассажиров вывалились наружу. Один упал прямо через дыру, из которой вырвался Таоте, а двое других ударились о крышу. Один из мужчин приземлился, подпрыгнул, а затем соскользнул с края крыши и исчез из виду. Другой споткнулся, затем сумел вскарабкаться на четвереньки.
Когда Таоте упал обратно в дыру, из которой он появился, все еще держась за гондолу, воздушный шар, сдернутый вниз, сначала порвавшись и наполовину сдувшись, внезапно вспыхнул пламенем. Огненный шар выстрелил вверх и вбок, поглотив выжившего солдата Корпуса Орла и опалив крышу.
К этому времени Лин Мэй уже нырнула за веревками и крикнула Сяо Юй и Ли Цин, чтобы те уклонились, они облетели уже затухающий пожар, приготовившись высадиться на очистившийся край черепичной крыши, но теперь их слишком быстро понесло к другой крыше, над Северными воротами.
Сяо Юй отчаянно дернула за веревки, когда крыша устремилась к ним, в то время как Лин Мэй схватила пару длинных копий, прикрепленных к внутренней стенке гондолы, и выдернула их. Пока Ли Цин рубила веревки, прикрепленные к противовесам снаружи гондолы, в надежде уменьшить скорость их спуска, Лин Мэй вытянула копья за борт с намерением использовать их, чтобы замедлить падение или, возможно, даже подтолкнуть гондолу повыше.
Благодаря их совместным усилиям им удалось хотя бы немного замедлить и стабилизировать падение воздушного шара. Однако, когда он пролетел над крышей так близко, что оружие из черного пороха, висевшее под кораблем, заскрипело и ударилось о поверхность крыши, Таоте, взобравшись по стене на край крыши, внезапно появился перед ними и прыгнул на них.
Застигнутая врасплох, Сяо Юй отпрянула, отпустив канаты, которые управляли рулевым механизмом, и гондола накренилась в сторону. В этот момент Лин Мэй, отчаянно пытавшаяся сохранить равновесие, выставила вперед одно из своих копий, стараясь отклонить полет прыгнувшего Таоте.
Ей это удалось, копье пронзило голову существа сбоку, заставив его перевернуться и, корчась, отлететь. Он промахнулся мимо опрокидывающейся гондолы на несколько дюймов, ударился о край крыши, затем перевернулся и полетел на землю внизу.
Однако опасность еще не миновала. Мало того, что гондола накренилась, из-за чего все трое ее пассажиров потеряли равновесие, отчаянно цепляясь за свисающие канаты, которые еще могли бы их удержать, но теперь все больше Таоте, привлеченные присутствием падающих воздушных шаров, роились по стенам и карабкались на разноуровневые крыши Дворца.
Изо всех сил стараясь удержаться и встать на ноги, Лин Мэй увидела двух существ, скачущих по краю крыши над ними. Прежде чем она успела перевести дыхание, чтобы выкрикнуть предупреждение, существа прыгнули, вытянув когти, как кошки, пытающиеся схватить птицу в воздухе.
Усилием воли, выпрямившись в опрокидывающейся гондоле, когда Сяо Юй кувыркнулась мимо нее, Лин Мэй снова подняла одно из своих копий и протаранила его вперед. Скорее по счастливой случайности, чем по здравому смыслу, она ударила одного из прыгающих Таоте прямо в грудь и отбросила его мимо гондолы, все еще скрежещущего зубами и молотившего когтями по воздуху. Второй Таоте также не попал в гондолу, но ненадолго запутался в канатах под ней, в результате чего лодка еще более дико вышла из-под контроля. Таоте яростно изгибался, заставляя гондолу раскачиваться из стороны в сторону, а затем, все еще извиваясь, он вырвался из веревок, только чтобы пролететь мимо края крыши и рухнуть на землю внизу.
Однако воздушный шар уже начал сдуваться. Подняв глаза от раскачивающейся гондолы, Лин Мэй увидела, что не только жар в оставленной без присмотра жаровне теперь уменьшился, а это означало, что горячего воздуха не будет хватать, чтобы удержать шар в полете, но и в какой-то момент за последние несколько минут сам шар, должно быть, зацепился за проплывший мимо шпиль или, возможно, даже был процарапан когтем Таоте, и стал пропускать воздух.
Сейчас гондола по-прежнему находилась прямо над крышей Северных ворот, упав на десять или двенадцать футов, но, как только воздушный шар стал падать , его вес и тяга ветра подействовали на него, и он скорее всего должен был завалиться на бок, после чего либо загореться, либо рухнуть на землю, которая кишела Таоте.
Единственный их выход, таким образом, был выпрыгнуть из гондолы на крышу и понадеяться на удачу. Она уже видела, как Таоте быстро взбирались к ним по стенам, и это все таки был наиболее благоприятный из двух совершенно безвыходных вариантов.
- Хватайте все оружие, какое сможете, и прыгайте! - закричала она, затем, вслед за своими словами, спрыгнула с гондолы, все еще сжимая в руке одно из двух длинных копий. Она увидела несущуюся на нее крышу, ударилась о нее и покатилась, распределяя свой вес и рассеивая инерцию. Она подняла глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как Сяо Юй прыгает на крышу. Однако ее лейтенант выглядела так, словно она не просто выпрыгнула из гондолы, а вывалилась из нее. Она сильно ударилась о крышу, превратившись в клубок размахивающих рук и ног, от толчка ее собственное копье вылетело из руки. Когда Сяо Юй с трудом повернулась на живот и встала на четвереньки, сонно оглядываясь в поисках оружия, Таоте шел вразвалочку через край крыши позади нее. Прежде чем Лин Мэй успела выкрикнуть предупреждение, существо рванулось вперед, открыло пасть и проглотило Сяо Юй целиком!