Лин Мэй застыла в ужасе, но у нее не было времени горевать. Она услышала отчаянное предупреждение Ли Цин: - Сзади! - и в следующее мгновение обернувшись, инстинктивно замахнулась тупым концом копья в разинутую пасть Таоте, который несся за ней. Существо упало, потеряв равновесие, но тут же вскочило на ноги. Почувствовав движение с другой стороны, Лин Мэй обернулась и увидела, что Ли Цин использует свое копье в качестве гибкого шеста, вставив его в щель между двумя плитками, а затем поднимаясь по изящной дуге вверх и над головой Лин Мэй. Когда Таоте прыгнул вперед, чтобы снова атаковать, Ли Цин изо всех сил метнула другое копье, которое держала в свободной руке. Копье прошло прямо сквозь глаз существа и вошло в его мозг.
Отпустив копье, Ли Цин завершила свою дугу, которая перенесла ее над теперь рушащимся телом Тао Тэй. Она перекатилась и вскочила на ноги, но прежде чем Лин Мэй успела поблагодарить ее за спасение, еще два Таоте появились над краем крыши, один из них схватил Ли Цин своими черными когтями и запихнул в свою пасть.
Из трех человек экипажа, которые так рисковали, чтобы попасть сюда, Лин Мэй осталась единственной выжившей. Она знала Сяо Юй и Ли Цин и тренировалась с ними почти всю свою жизнь; она считала их своими почто что сестрами. Но теперь, в течение нескольких секунд, они оба исчезли.
Два Таоте справа от нее, один из которых с кровью Ли Цин все еще капающей из его пасти, двинулись к ней. Слева от нее третий Таоте карабкался к ней с другой стороны крыши. Приняв боевую стойку, тройка Таоте выстроилась перед ней, Лин Мэй попятилась, чтобы дать себе пространство для маневра. Когда трое Таоте приблизились, она приготовилась к своей последней битве.
22
- Лин Мэй! Мы здесь! Над тобой! Посмотри наверх!
Уильям увидел, как она резко обернулась, затем подняла глаза, ее глаза расширились от удивления, когда гондола понеслась к ней. Три Таоте, к которым присоединились четвертый и пятый, приближались к ней, кровь и слюна текли из их челюстей, их маленькие глазки сверкали.
Зная, что у него есть всего несколько секунд, он высунулся из гондолы так далеко, как только мог, вытянув руку.
- Руку! - крикнул он, но, отдавая команду, знал, что гондола все еще слишком высоко, на добрых шесть или восемь футов над ней, и она никогда не доберется до нее.
Однако теперь она бежала к нему, а пятеро Таоте вприпрыжку, преследовали ее по пятам. Он видел, как она воткнула копье в щель между двумя черепицами, покрывавшими крышу, и спружинила к гондоле.
Она брыкнулась ногами, как будто закрутила педалями в воздухе, чтобы набрать как можно большую высоту. Одновременно она потянулась вверх, стиснув зубы в попытке вытянуть руку, кисть, пальцы как можно длиннее.
Уильям сосредоточился на этой тонкой руке. В тот момент для него это была единственная вещь, которая существовала во всем мире. Он протянул свою руку и ладонь чуть дальше. Тонкая белая рука оказалась в пределах досягаемости… Но он напрягся, чуть ли не бросился вниз и схватил ее! Схватил ее за руку и крепко держал. Когда он дернулся назад, подтягивая Лин Мэй к себе, она подняла ноги и прижала колени к груди, челюсти прыгающего Таоте захлопнулись в пустом воздухе всего в паре дюймов под ней.
- Держиь крепче! - закричал он, когда она повисла под ним, как кусок мяса над прудом голодных пираний. Затем он услышал крик ужаса от Вана и повернул голову, чтобы увидеть, что воздушный шар направляется прямо к другой крыше, которая была на добрых двенадцать или пятнадцать футов выше крыши, над которой они сейчас пролетели.
Сжимая руку Лин Мэй, все еще свисавшей из гондолы, он крикнул: - Осторожно!
Пэн Юн уже лихорадочно заправлял то немногое топливо, которое у них осталось, в то время как Ван, проявив редкую скорость и ловкость, вытащил свой меч и отрубал ненужный балласт.
Когда гири упали и горячий воздух придал воздушному шару дополнительную подъемную силу, гондола поднялась так быстро, что немного накренилась, а затем выпрямилась. К счастью для Уильяма и Лин Мэй, она накренилась вверх, а не вниз, на ту сторону гондолы, где она цеплялась за него. В результате ее рывком подняло в воздух. Прежде чем она снова упала, Уильям протянул руку и подхватил ее, а затем позволил себе упасть навзничь.
Они ввалились в гондолу, сплетя руки и ноги, Уильям на дне, а Лин Мэй приземлилась на него сверху. На мгновение их тела прижались друг к другу, их лица были так близко, что их носы почти соприкасались. Задыхавшаяся и ошеломленная, Лин Мэй смотрела в глаза Уильяма, как будто не могла поверить, что он здесь, перед ней.
- Я же освободила тебя, - сказала она.
Он улыбнулся. - И все же я здесь.
- Держитесь! - закричал Ван, прежде чем она успела ответить. Они оба вскинули головы. Освободившимися руками Лин Мэй поднялась на ноги. Воздушный шар пролетел над самой высокой крышей, но теперь в тридцати футах перед ними была одна из двух огромных пагод, ее многоярусные крыши сияли красным и золотом. Воздушный шар все еще поднимался, но пагода была, по меньшей мере, в сотню футов высотой и прямо перед ними; они никак не могли ее обойти.
Они должны были рухнуть прямо на нее!
* * *
Воздушный шар командующего Чэня пролетел мимо пагоды правой руки, и теперь он и еще один солдат Корпуса Орла пускали стрелы в линию Таоте, которая бежала по крышам рядом с ними. Большинство их стрел попадали в цель, но на каждого Таоте, который падал замертво с крыши, поднимался другой, чтобы занять его место.
Заметив движение боковым зрением, он оглянулся, и его глаза расширились. В воздушном шаре, который был ближе всего к его собственному, он увидел Генерала Лин Мэй, советника Вана и иноземного солдата Уильяма, одетого в доспехи воина Орлиного корпуса. И все же, хотя это было достаточно удивительно, что действительно потрясло его, так это то, что их воздушный шар направлялся прямо к пагоде, мимо которой только что пролетел его собственный воздушный шар. Если шар Генерала ударится о пагоду, Чэнь знал, что все они, наверняка, погибнут.
* * *
Топливо было почти израсходовано, но сейчас жаровня ревела, а воздушный шар все еще поднимался. Пэн Юн, насыпав в жаровню последнюю дозу черного пороха, с таким расчетом, чтобы не взорвать его, теперь отчаянно тянул канаты, помогая Вану управлять шаром.
- Влево! - закричал Ван. – Правь вверх по центру! Между башнями пагоды!
Они оба резко дернули влево, и воздушный шар отреагировал соответствующим образом, направляясь к промежутку между двумя огромными башнями.
Позади них, у задней части гондолы, Уильям и Лин Мэй уже поднялись на ноги. Она все еще немного дрожала, все еще приходя в себя после пережитого испытания. Она даже не попыталась высвободиться из хватки Уильяма, когда он держал ее.
Внезапно Ван издал потрясенный крик
- Что случилось? - Спросил Уильям.
Ван указал на землю внизу: - Посмотрите сами!
Уильям и Лин Мэй обменялись взглядами, затем они вдвоем направились к передней части гондолы, где Пэн Юн теперь успешно направлял корабль к промежутку между двумя многоярусными башнями, которые величественно возвышались по обе стороны от них. Увидев то, что увидел Ван, они оба ахнули.