- Ты понятия не имеешь, куда направится этот зверь, когда все закончится, не так ли? - пробормотал Уильям.
Ван выглядел оскорбленным: - Она побежит к королеве.
- Вы знаете это наверняка?
- Да! - заявил он. Затем в его голосе послышались нотки сомнения. – Скорее всего….
Как только Таоте сожрал все до последнего кусочка мяса и даже слизал всю кровь со дна повозки своим колючим языком, он спрыгнул с повозки. Затем, словно откликаясь на какой-то неслышимый сигнал, он запрыгал по каменному полу и поднялся по ступенькам в дальнем конце комнаты.
Все трое услышали грохот сверху, а затем увидели все еще висящую в комнате пыль, потревоженную завихрением воздуха.
- Теперь нам куда? - Спросил Уильям.
Все еще размахивая магнитом, как трофеем, Ван пробежал через зал и проворно поднялся по ступенькам, его энергия восстановилась теперь, когда его план, казалось, начинал осуществляться. Он остановился наверху, затем полуобернулся и жестом пригласил Уильяма и Лин Мэй присоединиться к нему.
Затем все трое направились к открытой двери во двор… Осторожно… Медленно... Уильям настороженно толкнул полуразрушенную деревянную дверь. Выглянув во двор, примыкавший к Дворцовым ступеням, они сразу увидели, что он переполнен Таоте. Это было жуткое чувство – находиться так близко к такому огромному количеству существ, и быть полностью проигнорированными. Уильям прекрасно понимал, что если магнит по какой-то причине вдруг потеряет свое действие, он и двое его спутников будут разорваны на куски в считанные секунды.
Все еще ступая мягко и осторожно, как будто это могло что-то изменить, они двинулись дальше по двору, пока не увидели ступени, которые тоже были покрыты зеленой массой. Но они пока нигде не видели Королеву среди суетящейся толпы Таоте, зато они увидели свое «собственное» существо со смертоносным оружием, пробирающееся сквозь толпу и они проследили за ним взглядом. Вскоре, на широком мезонине наверху ступеней они увидели группу более крупных Таоте с веерообразными щитами по бокам их голов, которые плотно стояли плечом к плечу, надежно создавая защитное ограждение.
Ван пробормотал что-то Лин Мэй, которая кивнула головой. Уильям вопросительно взглянул на них.
- Паладины, - сказал Ван, указывая на круг существ. - Стража, которая защищает Королеву. Она где-то там, в центре.
Уильям быстро оценил расстояние и угол до цели: - Это почти невозможный выстрел. Мы не можем рисковать отсюда. У нас может быть только один шанс.
Ван кивнул в знак согласия, затем взглянул на огромное сооружение рядом с ними: - Поднимитесь на пагоду. И стреляйте сверху. Но вы должны поторопиться. Уходите!
Уильям отвернулся. Лин Мэй спросила: - А вы, что не пойдете с ними?
- Я останусь здесь и буду вас защищать, - сказал Ван, держа черный каменный магнит.
* * *
Уильям и Лин Мэй помчались вверх по винтовой деревянной лестнице внутри пагоды, разноцветный свет из ее витражных окон освещал их путь. На пятом этаже Уильям остановился.
- По-моему, уже быть достаточно высоко.
Они выбежали на крытый балкон, с которого открывался вид на Дворцовые ступени, которые с их места остановки представляли собой здобную поднимающуюся массу извивающейся зеленой плоти. На вершине ступеней вытянутые веерообразные щиты телохранителей образовывали своего рода позолоченный купол с темной брешью в центре. Уильям и Лин Мэй заметили, что внутри бреши что-то движется и пульсирует. Они воодушевились, увидев, что телохранители пропускают избранных Таоте через барьер одного за другим, чтобы те могли накормить Королеву своим частично переваренным содержимым желудка. План Вана состоял в том, что их освобожденный ими Таоте станет одним из тех, кому предоставят доступ во внутреннее святилище. Конечно, это была неплохая хитрость Вана - накормить существо, до тех пор, пока оно не насытится. Теперь им оставалось только надеяться и ждать.
В напряженном молчании, они наблюдали за кишащей ордой внизу. Наконец Уильям наложил стрелу на лук, а фитиль, которой прошел через запальное устройство на его запястье, мгновенно воспламенился: - Готова?
Вглядываясь в круг телохранителей и извивающуюся массу тварей вокруг них, Лин Мэй спросила: - Ты видишь нашего зверя?
- Да, - ответил Уильям. - Он рядом с Королевой.
Он прицелился и выпустил стрелу.
Пылающая стрела пролетела по воздуху, описав идеальную дугу над головами собравшихся Таоте. Стрела полетела в цель, она безошибочно упала в темную прореху в центре Таоте.
Однако в последний момент, когда Уильям уже начал торжествующе улыбаться, телохранители, почувствовав опасность, заняли позицию и раскрыли веерообразные щиты вокруг своих голов. К своему ужасу, Уильям увидел, что щиты прикрыли его первоначальную зону цели, как облака солнце. В результате его горящая стрела отскочила от щитов и срикошетила в массу Таоте, где пламя было быстро затоптано сотнями ног.
Лицо Уильяма вытянулось, и он отпрянул назад: - Нет... - простонал он.
Лин Мэй пришла в такое же смятение: - Они заблокировали ее!
Но не было времени останавливаться на своем разочаровании. Внезапно Королева поднялась из защитного круга своих телохранителей, как будто ее массивное, трепещущее тело вот-вот раздуется и взорвется. Она повернула голову, ее сверкающие зеленые глаза забегали в поисках нападавших. Уильям вздрогнул, когда она уставилась прямо на них. Даже отсюда ему казалось, что он чувствует ледяной холод ее пронизывающего взгляда.
Последовало долгое молчаливое мгновение взаимной оценки, а затем паутина плоти, натянутая между рогами Королевы, начала вибрировать. Звук, произведенный этим действием, был похож на завывающий визг такой ярости, что Уильяму и Лин Мэй пришлось на мгновение заткнуть уши. Мгновенно, как стая рыб, Таоте развернулись и все как один и устремились к пагоде.
- Они нас увидели! - закричала Лин Мэй.
Уильям перегнулся через парапет и посмотрел вверх: - Нам нужно подняться выше. Скорее!
* * *
Стоя в дверном проеме внутреннего двора, который вел к пагоде, советник Ван побледнел, когда мельтешащие Таоте внезапно повернулись и все вместе бросились к нему. Насколько сильным было влияние магнита? Он собирался это выяснить.
Держа магнит над головой, он решительно стоял на ногах, когда орда надвигалась на него. Оказавшись в восьми-десяти футах от него, они сворачивали то в одну, то в другую сторону, образуя вокруг него полукруглую запретную зону.
Это работало! Он отказывал Таоте в доступе к пагоде! Но, к своему ужасу, он быстро понял, что вход во внутренний двор был не единственным, через который можно было проникнуть в башню. Слева и справа от него, свернувшие в стороны, Таоте начали подниматься по внешней стороне пагоды. Их было так много, что издали они, должно быть, напоминали прожорливый, быстро растущий гриб.
И всей массой они так стремились добраться до противников своей Королевы и уничтожить их, что многие из тех, кто поднимался, обнаруживали, что не могут закрепиться на свалке тел своих собратьев. Эти несчастные начали падать назад, как перезрелые увесистые осенние плоды, валившиеся с дерева. Они падали во двор один за другим, их огромные тела раскалывались при ударе о землю. Несмотря на то, что он был защищен магнитом, Ван понял, что это только вопрос времени, когда тело одного из Таоте рухнет на него сверху. Вдобавок ко всему, единственная реальная надежда Безымянного Ордена спасти гибнущий мир от бича Таоте оставалась за Уильямом и Генералом Лин Мэй. Это они нуждались в защите магнита, а не он.
Собравшись с силами, он вышел во двор и посмотрел вверх. - Генерал! - закричал он во весь голос. - Уильям!