- Вы уже видите гнездо? - спросила Вой.
- Подождите секунду, - ответил Клавэйн, запросив с закрепленного прямо перед глазами дисплея вид на гнездо. - Вот оно. Хороший, отчетливый тепловой след. На мили вокруг ничего нет, по крайней мере никаких живых существ.
- Да. Теперь я вижу.
Гнездо Объединенных располагалось на расстоянии трети от конца Стены, недалеко от подножия горы Арсия. Лагерь имел в окружности всего километр и был обнесен насыпью, с внешней стороны которой накопилась груда пыли. Пространство внутри Великой Стены было достаточно большим, чтобы здесь мог сформироваться особый климат. Стена простиралась довольно далеко с севера на юг и с запада на восток планеты, так что под действием кориолисо-вой силы1 и в результате суточного нагревания-охлаждения здесь возникали воздушные потоки.
Теперь он видел гнездо гораздо отчетливее: из дымки выступали отдельные детали.
Внешне планировка была ему отлично знакома. С тех пор как прекратился вооруженный конфликт, команда Клавэйна изучала гнездо с наблюдательного пункта на Деймосе. Фобос, имеющий более низкую орбиту, разумеется, еще лучше подходил для этой цели - но здесь уже ничего нельзя было поделать, и, возможно, Клавэйну удастся использовать проблему Фобоса в переговорах с Галианой. Руководительница находилась где-то в гнезде, - он знал это; под одним из двадцати куполов различного размера, расположенных внутри насыпи, связанных герметичными туннелями или сливающихся стенками, словно мыльные пузыри. Гнездо включало в себя несколько десятков, если не больше, уровней, уходивших под поверхность Марса.
- Как вы думаете, сколько там внутри людей? - спросила Вой.
- Девятьсот человек или около того, - ответил Клавэйн. - Эта оценка основана на сведениях, полученных мною во время плена, к тому же нам известно, что с тех пор при попытках к бегству погибло около сотни. Должен признаться, что в основном это наши предположения.
- Наши оценки совпадают. Тысяча или чуть меньше здесь, и, возможно, еще три-четыре тысячи разбросаны по системе, по меньшим гнездам. Я знаю, ваши люди думают, что мы обладаем более точными сведениями, но это не так.
- Я вам верю.
Корпус шаттла изгибался вокруг них, принимая очертания, подходящие для полета на небольшой высоте, у него выросли широкие крылья, как у летучей мыши.
- Я просто надеялся, что у вас может быть какая-то гипотеза насчет того, почему Галиана продолжает рисковать драгоценными жизнями в попытках к бегству.
Вой пожала плечами:
- Возможно, для нее жизни не настолько драгоценны, как вы считаете.
- Вы и в самом деле так думаете?
- Мне кажется, мы не можем постичь образ мышления общества коллективного сознания, Клавэйн. Даже с точки зрения Демаршистов.
Со стороны приборной панели донеслось какое-то чириканье: Галиана подавала им сигнал. Клавэйн настроился на канал, зарезервированный для дипломатических переговоров между Коалицией и Объединенными.
- Невил Клавэйн? - услышал он.
- Да. - Он попытался говорить как можно спокойнее. - Со мной Сандра Вой. Мы готовы приземлиться, как только вы укажете нам место.
- Отлично, - произнесла Галиана. - Направьте корабль к западной части ограждения. И прошу вас, будьте осторожнее.
- Благодарю. Есть какие-то особые причины для осторожности?
- Просто поторопитесь, Невил.
Они сделали вираж над гнездом, сбрасывая скорость, и теперь скользили всего в нескольких десятках метров над источенной ветрами поверхностью Марса. В бетонной Стене открылась широкая прямоугольная дверь, за которой виднелся отсек ангара, сияющий желтыми огнями.
- Должно быть, отсюда Галиана запускает свои шаттлы, - прошептал Клавэйн. - Мы всегда считали, что в западной части Стены должен существовать широкий проход, но нам не удавалось получить хорошую картинку.
- Однако по-прежнему неясно, зачем она это делает, - заметила Вой.
Панель снова пискнула - связь была плохой, хотя они находились совсем близко.
- Нос выше! - велела Галиана. - Вы летите слишком низко и медленно. Наберите немного высоты, иначе вас засекут черви.
- Вы что, хотите сказать, что здесь есть черви?! - воскликнул Клавэйн.
- Мне казалось, что вы эксперт по червям, Невил. Он задрал нос шаттла, но было уже поздно. Впереди из
земли с молниеносной скоростью выросло нечто, в пыли извивались кольца, в тупорылой бронированной голове сверкали металлические челюсти. Он сразу же определил его: класс Уроборос. Черви этого вида инфицировали сотни уголков во всей системе. Не такие высокоорганизованные, как те, что наводнили Фобос, но все же весьма опасные.
- Дерьмо! - выругалась Вой; на мгновение холодный демаршистский лоск слетел с нее.
- Это вы сказали, - произнес Невил.
Уроборос нырнул под шаттл, раздался леденящий кровь стук: это челюсти вонзились в днище. Клавэйн почувствовал, что корабль тошнотворно накренился; это был теперь не летательный аппарат, а пособие по баллистике. Прохладный, сдержанный бирюзовый интерьер сменился аварийной конфигурацией, замигали сообщения об опасности, данные о статусе вооружений. Сиденья под пассажирами надулись.
- Держитесь, - предупредил Клавэйн. - Снижаемся. К Вой вернулось спокойствие:
- Вы думаете, нам удастся вовремя добраться до гнезда?
- Шансов крайне мало. - Он все равно пытался сражаться с рычагами, но положение не улучшалось. Земля угрожающе быстро неслась им навстречу. - Жаль, что Галиана не предупредила нас чуть-чуть раньше…
- Наверное, она думала, что мы уже знаем.
Удар оказался сильнее, чем предполагал Клавэйн, но шаттл не разлетелся на куски, а сиденье смягчило приземление. Их занесло на несколько метров, затем они налетели на песчаный холм и остановились носом вверх. В иллюминатор Клавэйн заметил белого червя - робот полз к ним, изгибая составленное из сегментов тело.
- Думаю, нам конец, - произнесла Вой.
- Не совсем, - возразил Клавэйн. - Вам это не понравится, но… - Прикусив язык, он включил скрытые орудия шаттла.
С потолка спустился прицел; взглянув в него, Клавэйн поймал в перекрестье Уробороса. Совсем как в старые времена…
- Чтоб вас!.. - сказала Вой. - Это планировалось как невооруженная миссия!
- Можете подать формальную жалобу.
Клавэйн выстрелил, и корпус содрогнулся от отдачи. В боковой иллюминатор они увидели, как белый червь разлетелся на короткие сегменты. Обломки вонзились в песок.
- Хороший выстрел, - заметила Вой почти нехотя. - Он обезврежен?
- На некоторое время, - ответил Клавэйн. - На то, чтобы сегменты соединились в действующего червя, понадобится несколько часов.
- Отлично, - сказала Вой, выбираясь из кресла. - Но формальная жалоба будет, попомните мои слова.
- Может быть, вы предпочли бы, чтобы червь съел нас?
- Я просто ненавижу двуличие, Клавэйн. Он снова попробовал включить радио:
- Галиана? Мы сели, попали в переделку, но оба целы.
- Слава богу. - Старая манера выражаться отмирала с трудом, даже среди Объединенных. - Но вам нельзя там оставаться. Там есть еще черви. Как вы думаете, сможете добраться до гнезда пешком?
- До него всего двести метров, - сказала Вой. - Это будет нетрудно.
Да, двести метров - но двести метров по ненадежной почве, покрытой ямами, провалами, небольшими углублениями, где может скрываться дюжина червей. А потом им придется карабкаться по Стене, чтобы достичь дверей ангара, находящихся на высоте десяти-пятнадцати метров над землей.
- Будем надеяться, что да, - ответил Клавэйн.
Он отстегнул ремни и, впервые поднявшись на ноги при марсианской силе тяжести, почувствовал легкое головокружение. Он слишком привык к гравитации кольца Деймоса, созданной для удобства тактиков с Земли. Подойдя к аварийному шкафчику, он нашел маску, которая удобно облегала лицо, другую дал Вой. Подсоединив баллоны с воздухом, они направились к двери шаттла. На этот раз, когда она открылась, дверной проем оказался затянут блестящей мембраной - это была недавно запатентованная новинка демаршистской технологии. Клавэйн прошел сквозь мембрану, и материал ее облепил его с мокрым хлюпающим звуком. Когда он спрыгнул на землю, мембрана уже затвердела вокруг его ступней и начала, оставаясь прозрачной, образовывать сочленения и складки.