Надежда призадумалась. Действительно, по весне у пожилой соседки Замиры стали пропадать цыплята. Заметили это не сразу, лишь, когда в гости приехала невестка и пошла кормить кур. Девушка до истерики боялась крыс и мышей, пошла в курятник и через минуту выскочила оттуда с визгом. Когда пришла в себя рассказала, что огромная крыса тащила в пасти сразу несколько желтых комочков. Все подумали, что это была куница или хорёк, но этих животных отродясь не водилось в районе аула.
- Да что вы? – Надя прижала руки ко рту. – Такая большая?
Дедушка кивнул и допил чай. Тётя Надя снова налила напиток в пиалу.
- Я вот что пришел, Надежда, - Канат-ата покрутил пиалу в руках. – Ты ведь в райцентр собралась? Можешь там предать, что в этом году я никого принимать не буду?
- Ой, Ата, что случилось? – испугалась Тётя Надя.
- Всё в порядке, но этот в год не приму никого, - дед сделал рубящий жест рукой. – Пусть не приезжают!
- А наши? Наши же как? Вдруг что случится?
- Эх, Надия, - выдохнул Канат-ата. – Случится – помогу, а ты бы беду не кликала… Ты присмотришь за живностью моей, если что?
- Конечно,- удивилась Надя. - Вы ведь не уедете никуда?
- Куда мне ехать-то? – рассмеялся дедушка. – Ух, засиделся…
Он медленно поднялся.
- Спасибо за чай, соседка, пойду к себе.
Сказав это Канат-ата оделся и ушел. Надежда немного посидела за столом, потом всполоснула дедову пиалу и собралась было на двор, да вспомнила, что калоши приказали долго жить. Решила надеть на валенки пакеты, чтобы не извозить их в навозе. Выйдя в переднюю тётя Надя обомлела – на пороге стояли новенькие утеплённые сиреневые калоши.
Утром от соседнего дома слышался жалобный крик козы. Надежда обулась, накинула армейский бушлат погибшего много лет назад мужа и поспешила к дому Канат-ата.
Коза стояла в сенях и кричала на запертую дверь. Вымя было полным, видно было даже как пульсируют вздувшиеся, опутывающие его вены. Надежда застучала в дверь.
- Сосед, с вами всё хорошо? Сосед?!
- Всё в порядке, Надия, - ответили из-за двери. – Помоги пожалуйста по хозяйству… Молоко себе забери…
Надежда взглянула на козу. Та едва не плакала, смотрела жалобно. Тогда женщина отвела её в сарай, подоила (в благодарность животное даже потёрлось о ноги спасительницы), накормила кур и ушла. Дома она добавила в молоко закваску и поставила возле печи, чтобы позже сделать сыр.
Сосед вёл себя странно. Но учитывая его возраст и целительские способности на странности можно было закрыть глаза. Надежда твёрдо решила не присваивать чужого добра, а сделать сыр и вернуть Канат-ата.
Управившись по хозяйству, подоив соседскую козу вечером Надия-тате как обычно расплела волосы и села на кровати с чёрно белой фотокарточкой мужа. На фото был изображен статный черноусый казах в военной форме. Он улыбался, держал в руке диплом. – Ещё день прошел, - с тоской произнесла женщина. – Всё ладится, Ертуган, всё живёт-плодится… Жаль не видишь…
Она скупо прослезилась, затем резко втянула носом воздух, поцеловав фотокарточку щелкнула выключателем настольной лампы, стоящей на покрытой плетёной салфеткой тумбочке, улеглась в постель.
Звёздочка – круглобокая, рыже-белая корова всегда славилась крупными телятами, коих приносила не меньше двух и обилием жирного молока. Из её молока Надежда взбивала самое вкусное масло и делала сметану. На утренней дойке корова не стояла смирно, крутила головой и топталась на месте. Надежда сидела на детском стульчике и пыталась успокоить Звёздочку. С трудом надоив ведро молока, Надя выпустила корову со двора. Скотина присоединилась к табуну, который двигался на пастбище, погоняемый пастухом.
В доме хозяйка перелила молоко в электромаслобойку, включила прибор и пошла на кухню. Она поставила чайник, заполненный до половины на огонь, обернулась к столу и обомлела.
За столом сидел Ертуган. Такой, каким запомнила его Надежда в день, когда муж ушел, а вернулся в закрытом гробу. Только почему-то форма была вся мокрая, с соляными разводами. Надия-тате попятилась и уткнулась поясницей в разделочный стол.
- Холодно мне, Надюшка,- проговорил Ертуган невесело. – Сыро и холодно…