Вестник поспешил дальше к городу, а отряд быстрого реагирования теперь хотя бы примерно знал, с кем им предстоит встретиться и почему условные сигналы в небе несли информацию о том, что все стрелы должны быть с бронебойными наконечниками.
Двое юношей, из состава охраны эвакуируемых, ушли далеко вперед, чтобы разбудить соседнее селение, в которое направлялись бегущие женщины и дети.
К сожалению, они практически не владели информацией о численности силе и методах боя пришельцев, поэтому отряд, вышедший навстречу беглецам, встретивший их и оставшийся прикрывать тропу тоже полег практически весь, задавленный числом бесстрашных и безжалостных врагов. Выжили только несколько лучших охотников, которые били без промаха. Их в итоге просто отказались преследовать, рассчитывая поживиться за счет менее опасной добычи.
Зато один из них успел добраться до своего поселка быстрее выбившихся из сил беглецов и организовал запасную группу по встрече, помощи и прикрытию. Сам же остался налаживать оборону. А еще он успел проконсультировать посланника, отобрав у него при этом двух из четырех спутников, которые должны были оберегать того в пути.
Оборона поселка выстраивалась хоть и за считанные минуты, но очень грамотно и качественно, потому что сюжет с защитой поселения от латных нападающих отрабатывался всеми умеющими держать луки ровно три месяца назад. Это был любимый местный сценарий развития событий. Староста металлургического поселка еще в прошлом году заказал в городе партию самострелов для детей и подростков, чтобы те уже начинали готовиться к осаде города научников, которая должна была происходить на Великих Играх через три года после описываемых событий.
Так вот местные умельцы как раз смогли достаточно хорошо скопировать устройство самострелов, чтобы еще по осени раздать их всей ребятне. Взвод у них был долгий, но справлялись с ним даже десятилетние дети. Как мальчишки, так и девчонки. А болтов для них было немерено: чем же еще заниматься многочисленным пожилым людям?!
Слабовидящие старики и все дети засели на крышах домов. Старики узловатыми привыкшими к труду пальцами заряжали самострелы. Дети, сделав по одному-два пристрелочных выстрела, устраивались поудобнее и, по возможности, наиболее скрытно, поскольку ночь была лунной, а небо безоблачным.
Взрослые уже расставили пропитанные смолой бревнышки в осветительные костры по периметру поля, выставили все еще не разобранные сани и уже собранные телеги на пути будущей лавины нападающих на расчищенной от растительности территории между поселком и ближайшим лесом. Кое-где между импровизированными баррикадами оставили разрывы, чтобы туда прошли беглянки с детьми. Тут же рядом стояли запасные сани, предназначенные для дальнейшего затыкания брешей.
Жалко, конечно, что на ближайших планируемых играх, жителям этого поселка отводилась роль атакующей стороны. Иначе поселок уже был бы окружен частоколом, а к началу лета стали бы рыть настоящий оборонительный ров и формировать защитную насыпь. Но чего не было, о том и горевать глупо!
Наконец, из леса появились первые фигуры беглянок.
В воздух взвились стрелы, обмотанные горящей паклей – один за другим запылали костры, более или менее равномерно освещая округу.
Глава 7
Глава 7. Месть и погоня
Впереди бежал кто-то из местных, показывая своим примером, что нужно стремиться к прорехам в стене баррикад. Уставших женщин и детей, полностью выбившихся из сил, гнал вперед только ужас.
Преследователи показались из-за деревьев, когда первые из беглецов уже начинали протискиваться в промежутки между санями, а последние еще не преодолели и половину расстояния на открытой местности.
Но отстающие уже были не беззащитны! Все мужчины, способные натянуть длинные костяные луки, и даже несколько особо сильных женщин, тут же спустили тетивы, отсекая беззащитных измотанных людей от хищных двуногих и явно двужильных преследователей.
Причем это была не совсем стрельба по площадям. Слишком уж хорошие лучники жили в этом поселке, как, собственно, и во всех остальных поселениях. Направление и сила ветров были определены еще во время пристрелки. Ориентиры на местности были – все пошло, как по нотам. Падающие с большой высоты стрелы, наносили ощутимый урон противнику, но, все же, не были в состоянии остановить эту грязно-белую сель, накатывающую на равнину.