В одну ночь мирные, ни в чем не повинные люди утратили свободу, родину и семью.
Первый начальник приказал трем воинам остаться в селении, чтобы завершить разгром. Воины добили раненых и, выхватив из костров горящие головешки, подожгли соломенные крыши хижин. Селение запылало одним гигантским костром. Удовлетворенные делом своих рук, бини ударили копьями о щиты и издали дерзкий победный клич, при звуках которого звери в лесу прижали уши.
Когда взошло солнце, на месте селения остались только тлеющие головешки да обгорелые тела убитых — осужденных стать добычей птиц, питающихся падалью. А место, где жили люди, их площадь, чистые улочки — все это скоро поглотит лес, заселит деревьями и кустами, навсегда скроет страшные следы кровавой ночи.
Глава IX
Ночной поход
Желание знать и помнить не менее сильно, чем желание есть и пить.
С тех пор как Жороми узнал, что ухув-элао, отлитые Игве-Ига, стоят на алтаре обба, его не покидало желание проникнуть во дворец и своими глазами увидеть работу Первого Мастера. Сначала это казалось ему невозможным. Потом он стал отчетливо представлять, как они с Эмотан пробираются во дворец, влезают на галерею и попадают в ту запретную и таинственную комнату, где находится алтарь предков Великого. Постепенно мальчик свыкся со своей мечтой, и она перестала казаться ему невыполнимой. Только как взяться за ее осуществление?
Уже несколько раз в течение этого месяца Жороми подходил ко дворцу и прикидывал высоту окружных стен. Стены были высокие, без выступов. Через них не перепрыгнешь даже при помощи длинного шеста. Пробраться в ворота тоже нечего думать: днем и ночью они охранялись вооруженными воинами, а мимо них и змея бы не проползла незамеченной. Неужели отказаться от задуманного? Нет, у Жороми был твердый характер. Он снова и снова, чуть ли не каждый день ходил вдоль стен, пытаясь найти хоть какую-нибудь лазейку. Однажды его поиски прервал грубый окрик:
— Эй, щенок! Что ты делаешь около дома Великого? Убирайся отсюда, да поживей!
Мальчик поднял голову. Из окна высокой башни высунулся стражник и грозил ему кулаком.
— Я только хотел посмотреть на эту красивую башню! — нисколько не обидевшись на «щенка», крикнул в ответ мальчик — до обид ли ему было, когда благодаря стражнику он увидел то, что поможет им с Эмотан попасть во дворец.
С кровли башни спускалась большая бронзовая змея. Она как будто ползла вниз, красиво извивая свое полированное тело. Не раз Жороми видел эту змею — через ее раскрытую пасть сливалась во время дождей вода. Не раз любовался мальчик нарядным узором чешуи. Но только сейчас ему пришло в голову, что змею можно использовать для входа во дворец. Подпрыгнув от радости, Жороми громко рассмеялся и, не слушая, что кричит ему вдогонку разгневанный страж, побежал прочь.
Очутившись в своем квартале, Жороми замедлил шаг. «Это должно случиться сегодня», — решил он. А уж если мальчик что-нибудь решал, то к осуществлению приступал немедленно. Поэтому он миновал свой дом, чинно, чтобы не вызывать подозрений, вошел в соседний и остановился посреди двора, отыскивая глазами Эмотан. Ее нигде не было видно. Конечно, можно было бы спросить у няни, сидевшей за ткацким станком, где Эмотан. Но этот путь показался Жороми слишком долгим. Гораздо быстрее сложить лодочкой ладони, приставить их ко рту и изо всех сил закричать: «Эмотан!», а потом еще раз: «Эмотан!» Эмотан пришла, лениво потягиваясь.