«Он (Петр) задумал дело многотрудное: в одну зиму соорудить флотилию, чтобы запереть Азов с моря. Даже мысль о подобном предприятии, при тогдашних скудных средствах наших, при бесчисленных недостатках всякого рода, едва ли могла родиться в уме самом предприимчивом. В три-четыре месяца надлежало: заготовить материалы, построить суда, оснастить их, вооружить, набрать людей способных к морской службе и никак не позже первых чисел мая вывести в Азовское море такой флот, чтобы он мог держать турецкие корабли в почтительном отдалении от устьев Дона (смешно). У нас не было, ни верфей, ни мастеров, ни матросов, но вместо этого была могучая воля, превозмогавшая все, что противодействовало величию и славе России». (Устрялов Том 2, стр.258)
Напомню, что галеры изготавливали секциями в Москве, а затем на санях отправляли в Воронеж на сборку. Что касается стругов, то их строительство было освоено в Воронеже еще со времен Михаила Федоровича. Струги нужны были для перевозки хлебных запасов на жалование Донскому войску. Караван состоял из пятисот судов. Ни одно из них назад из Черкаска не возвращалось, все разбирались на стройматериалы и дрова, а для новых отпусков строили новые струги. Так, что вся инфраструктура уже существовала и даже имелись специалисты, поскольку на этих работах были заняты жители окрестных деревень и городов.
Как бы там ни было, но к началу апреля флот был готов, и началась погрузка. Первые суда отправились в путь 23 апреля. Командовать флотом был назначен Франц Лефорт, который ничего не понимал ни в кораблях, ни в навигации. Лефорт был таким же «адмиралом», как Шеин «генералиссимусом».
Петр прибыл в Черкаск 15 мая и задержался здесь, поджидая пока подойдут основные силы. Через три дня, в ночь на 18 мая царь получил от казаков, посланных в низовья Дона сведения, что к устью подошли два турецких корабля. После совещания с Гордоном царь решил атаковать их своими галерами, при содействии казаков. Вечером 19 мая царь со своими девятью галерами и казаки на сорока лодках, по двадцать человек в каждой, спустились по реке Каланча, которая верстах в восьми от впадения в море разделяется на два рукава: собственно Каланчу и Кутерьму. По причине мелководья выйти в море галеры не смогли ни через один рукав, а потому царь вынужден был пересесть на казачью лодку. То, что он увидел на море, ему не понравилось: там стояли не два, а тринадцать больших кораблей, да плюс к этому немалое число транспортных судов (тумбасов) и галер (ушколов). Царь оставил казаков в устье Каланчи для наблюдения за неприятелем, а сам отправился к Азову (Новосергеевску).
'21 мая, сделав рекогносцировку и увидев довольно значительную турецкую эскадру, Петр пришел к Гордону и сообщил ему, что дал приказание русскому флоту избегать столкновения с турецкой эскадрой. Рассказывая об этом в своем дневнике, Гордон замечает, что Петр при этом случае казался печальным и озадаченным. (Брикнер А. Г.)
Обратим внимание на то, что царь не стал атаковать турецкую эскадру, ввиду явного неравенства сил, но ведь флот создавался не для этого. Основная задача состояла в том, чтобы блокировать устья Дона, и по идее нужно было оставить по нескольку галер на каждом из рукавов, однако он все отвел к Азову (Новосергеевску). Абсолютно непонятное решение, тем более что предполагалась отправка турецких транспортов к Азову.
«В то самое время, когда Петр, потеряв надежду воспрепятствовать турецкому флоту, подать помощь Азову, грустно плыл со своими галерами к Новосергиевску, удалые витязи Дона обратили турецкий флот в постыдное бегство. По отъезде царя они стояли смирно в устье Каланчи до наступления вечера. Вечером турки перегрузили с кораблей на тринадцать тумбасов (транспортные суда) военные снаряды, казну, мелкое оружие, съестные запасы и под прикрытием янычар на одиннадцати ушколах (галерах) отправили их к Азову. Между тем стемнело. Как скоро транспортные суда поравнялись с устьем Каланчи, казаки стремительно ударили на них, перебили гребцов и овладели десятью тумбасами. Бывший на них груз взяли, а суда, за исключением одного сожгли». (Устрялов Том 2, стр. 275)
Обратим внимание, что транспортный караван был успешно атакован казаками на небольших лодках, в то время, как флот, специально созданный для этих целей, позорно ретировался. Законный вопрос: зачем было в такой спешке и с такими затратами создавать военный флот (22 галеры), если можно перекрыть сообщение турецкого флота с Азовом при помощи казаков еще в прошлом году? Ответа на этот вопрос нет, поскольку его никто никогда не задавал и совершенно напрасно. Как я уже отмечал ранее, для осады Азова не нужен военный флот, достаточно тех самых стругов или казачьих лодок, чтобы закрыть устье Дона. Строительство Азовского флота не продиктовано никакими объективными причинами — это личная блажь Петра. Мы видели, как вел себя Петр и его «флот» при первой встрече с противником и впечатление, скажем прямо, довольно неоднозначное. Вероятно, это прекрасно понимал и сам монарх, а поэтому под его редакцией данный эпизод выглядит совершенно иначе. Из его письма Ф. А. Ромодановскому от 31 мая 1696 года мы с удивлением узнаем, что оказывается это Петр на «малых судах» напал на турецкие транспорты, а казаки ему только помогали.