Миссия Мальборо не увенчалась успехом, Карл XII наотрез отказался обсуждать условия мира с Петром. Почему? Ведь заключил же он мирные договора со своими кузенами Фредериком IV и Августом II? Все очень просто. У Карла XII было свое собственное представление о том, что такое честь и «слово монарха». Его отец, шведский король Карл XI подарил Петру I 300 пушек, но умер, не успев выполнить обещание. Никакого письменного договора не было, только «слово короля», однако для Карла XII этого было достаточно! Он в точности выполнил обещание отца, ибо считал, что «слово короля» сродни клятве! Петр I ратифицировал Кардисский мирный договор со Швецией, а через несколько дней (получив весть о заключении перемирия с Турцией) разорвал его и объявил войну под абсолютно надуманным предлогом. По понятиям Карла XII, Петр I совершил поступок недостойный монарха и должен за это поплатиться.
Правда, Карл XII все же предоставил Петру I шанс исправить свою «ошибку». Вспомним письмо Вильгельма III Оранского, полученное царем под Нарвой осенью 1700 года, где английский король утверждал, что Карл XII согласен обсудить претензии Петра I и даже пойти на определенные уступки. Петр I не использовал свой шанс, а ведь мог решить все проблемы миром, даже не начав войну. После поражения под Нарвой он спохватился, но было уже поздно, а после разорения Лифляндии о мире вообще не могло быть и речи. Теперь война могла окончиться только со смертью одного из противников!
Вопреки утверждениям многих историков Карл XII не был выдающимся полководцем — это бездарные в военном отношении подельники по Северному союзу Петр I, Август II и Фредерик IV создали из него военного гения. Его громкие победы, например, Нарва 1700 года, на самом деле типичные авантюры, которые должны были привести самонадеянного короля скорее к краху, чем к триумфу. Карл XII, без сомнения, был храбрым воином, прекрасным тактиком, но абсолютно бездарным стратегом и никудышным правителем. Иначе говоря, это хороший исполнитель чужой воли, например, командир дивизии, но не главнокомандующий!
Захватив Саксонию и заключив мир с Августом II, Карл XII логично рассудил, что пришло время разобраться с русскими, однако, вместо того, чтобы пойти на север, освобождать Прибалтику, где он имел все шансы на успех, Карл XII решил идти на Москву! Более авантюрного плана трудно придумать.
По кратчайшему маршруту: Гродно — Минск — Смоленск — Москва это, как минимум, 1 300 верст, а в армии шведов максимум 50 000 человек. При этом придется штурмом брать Смоленск, что по опыту прошлых войн сделать очень не просто.
Разбив русские войска под Головчино, в июле 1708 года Карл XII направился в сторону Смоленска. Король ожидал подхода генерала Левенгаупта, шедшего из Лифляндии с большим обозом. В селе Стариши (70 верст от Смоленска) его глазам открылась такая картина:
«Вся местность кругом стояла в огне; горизонт окаймлялся горящими селами, воздух был так наполнен дымом, что едва можно было видеть солнце; опустошение распространилось уже до Смоленска». (Э. Карлсон, шведский историк)
Там же в Старишах в середине сентября состоялся совет, на котором было принято решение идти Украину. Увидев, что русские превратили дорогу на Смоленск в выжженную пустыню, Карл вполне разумно отказался от своего первоначального плана идти кратчайшим путем на Москву, но почему пошел на юг, а не на Север к Балтийскому побережью? Именно там он мог убить двух зайцев одним ударом: освободить занятые русскими провинции и решить исход войны в генеральном сражении. Там рядом Швеция и возможность организовать постоянное снабжение через Ригу, Пернов (Пярну) и Ревель (Таллинн). Тем более что в этом случае он шел бы навстречу своему обозу, а не уходил от него.
Зачем гоняться за Петром I, по лесам и болотам, когда он сам придет вместе со всей своей армией защищать строящийся Петербург!
Когда Аксель Гилленкрок — генерал-квартирмейстер армии Карла XII, задал вопрос, каковы дальнейшие планы его величества, то с удивлением услышал, что у короля «нет никакого плана». Похоже на правду, именно поэтому и собрался совет, на котором решено было направить армию на Украину.
«Ежели же неприятель пойдет на Украину, тогда идти у оного передом и везде провиант и фураж, також хлеб стоячий на поле и в гумнах или в житницах по деревням (кроме только городов)… польский и свой жечь, не жалея, и строенья перед оным и по бокам, также мосты портить, леса зарубить и на больших переправах держать по возможности». (Из приказа Петра I)