В полдень из Нарикала — Тбилисской крепости — поскакали скоростные гонцы ко всем стоянкам персидских войск. Они торопились доставить приказ минбашам-тысячникам о немедленном их выступлении в сторону Тбилиси.
И снова утро. Снова день. Но кто сказал, что сегодняшний и вчерашний одинаковы, как близнецы? Какое сходство между радостным сиянием солнца и мрачностью туч? Или шумная, визгливая свадьба чем-то напоминает шествие провожающих близкого в страну, откуда нет обратной дороги? Да будет известно: тысячи веков кружится, летит, бежит, ползет день, всегда разный. День-предатель, день-друг!
— Бисмиллах! Какой день уготовлен нам роком! — вскрикнул Иса-хан, едва опустившись на тахту и берясь за чубук кальяна. — Я много темных часов провел, созерцая звезды, рассеянные аллахом для умиления непосвященных и беспокойства мудрецов, которые, проникнув в тайны вселенной, раскрыли избранным книгу решений аллаха. Князь Зураб Эристави, мы благосклонно принимаем твою помощь.
— Увы, хан из ханов, за срок твоих созерцаний звезды изменили свой путь. Не дальше как сегодня из Ананури вновь примчался гонец. Княгиня Нато полна волнения, умоляет собрать ананурское войско и поспешить в замок. Иначе, клянется, ей трудно начать переговоры со своей дочерью, Русудан Саакадзе.
Ошеломленные, долго безмолвствовали. Упрямые скулы Хосро-мирзы побагровели:
— С какого изменчивого часа отважный князь Зураб не держит своего слова?
— Изменить намерение не значит не сдержать слова. Из послания Русудан видно, что Саакадзе твердо решил приступом взять Тбилиси, если откажетесь выдать меня. Но Тбилиси не Индия, Метехи не Багдад, а я не мышь и в мышеловку, на радость коту, не попадусь.
Брови у Зураба сошлись в одну черную черту, а на губах промелькнула насмешка.
«В чем тут хитрость? — терзался Шадиман, наблюдая за Зурабом. — А что хитрит и ведет большую игру, вижу, как в евангелии».
— Тебе, князь, известен наш обычай разливать вино под песни пожелания, — вкрадчиво произнес Шадиман, не упуская Зураба из поля зрения. — Если спешишь в Ананури, потороплю с прощальным пиром. — И вздрогнул: «Нет, мне не показалось, Зураб встревожился».
Не упуская Шадимана из поля зрения, Хосро медленно протянул:
— Ты уверен, князь Зураб, что аллах пожелал сотворить тебе несчастье через наши руки?
— Я? Я ни в чем не уверен. — Зураб явно обеспокоился. — Но осторожность присуща витязям.
Обвивая, как змею, бирюзовую трубку вокруг кальяна, Иса-хан решил: «Пусть желтый шайтан опрокинет в ад мое блюдо с пилавом, если я не заставлю шакала повиноваться!» И он повысил голос:
— Слава аллаху и величие! Он, раскрывающий и закрывающий двери вселенной, приведет тебя к берегу благополучия. Ты, князь, сам поведешь своих арагвинцев в Кахети. Турки не придут, а Саакадзе, узнав об этом, на Тбилиси не нападет.
«Клянусь, ананурский коршун облегченно вздохнул!» — подметил Шадиман, мягким движением руки приглаживая волнистую бороду.
Чувствуя на себе острый взгляд Шадимана и сам не упуская его из поля зрения, Зураб надменно проговорил:
— Я, князь Арагвский, считаюсь лучшим охотником и от хищника не побегу! А если сатана подскажет Саакадзе счастливую мысль осадить Тбилиси, я выйду сражаться за линию стен, ибо не следует подвергать опасности царский город.
— Уж не привиделась ли осада Тбилиси княгине Нато в сладком сне? любезно осведомился владетель Марабды.
— Почему прячешь от меня, князь, мою невесту, прекрасную Магдану? Зураб в замешательстве прервал Шадимана. — Не имею ли я основание предположить, что…
— Мы предпочтем выдать охотника хищнику? Или, как говорят турки, подбросим петуху голодную собаку?
— Ты, прозорливый Андукапар, угадал, у меня нет уверенности ни в тебе, ни в…
— Шадимане? — Шадиман низко поклонился и подумал: «Теперь не сомневаюсь — хитрит коршун!» — Значит, князь…
Внезапно Иса-хан взревел:
— Именем шах-ин-шаха! Или ты, князь, поведешь свои дружины в Кахети, или мы тебя не выпустим из Метехи.
Шадиман почувствовал себя во власти галлюцинации. Но не показалось ли ему, что глаза шакала радостно сверкнули? Шадиман опустил веки и мгновенно их поднял: «О, разве и это обман зрения? Нет, опять торжество, неуловимое, как тень паука. Но не внушено ли все это злой силой?»
Выпрямившись и сжимая кулак, Зураб молчал, лицо притворно нахмурилось, он уподобился пойманному волку, ерзал, озирался исподлобья. Молчали и остальные.
— Выходит, я пленник? Нет, хан, я добровольно пришел, добровольно и уйду. Но свое обещание могу выполнить, если вы подпишете ферман о выполнении своих посулов.