Получают этиловый алкоголь разными способами — извлекают из зерна, свеклы, картофеля, из дерева (1 кубический метр абсолютно сухой древесины дает 158 литров винного спирта), а также из некоторых побочных сельскохозяйственных продуктов — таких, как, например, хлопковая шелуха; выделяют из сульфитных щелоков — отходов при производстве целлюлозы; и значительное количество готовят синтетическим путем, используя главным образом газ этилен, который получаю при переработке нефти и коксовании углей.
Эта прозрачная, с особым запахом и вкусом жидкость обладает не только опьяняющим действием. Если смочить алкоголем кусочек ваты и приложить ее к коже, то в этом месте расширятся кровеносные сосуды и кожа покраснеет. Эту способность «притягивать» кровь и повышать местную температуру используют, когда накладывают спиртовой или полуспиртовой согревающий компресс. После того как алкоголь проникнет к расположенным в коже окончаниям нервных волокон, возникает чувство легкого жжения, а потом наступает некоторая потеря чувствительности. Кроме того, в месте соприкосновения алкоголя с клетками тела погибают многие болезнетворные микробы и происходит уплотнение, «дубление» поверхностного слоя тканей. Вот почему алкоголь широко применяют в качестве дезинфицирующего и дубящего вещества.
Прежде чем сделать какой-нибудь укол, соответствующее место обязательно протирают спиртом. Тридцатитрехпроцентный раствор его вводят даже внутривенно при некоторых заболеваниях легких. Входит алкоголь и в состав противошоковых жидкостей.
Один работник химической лаборатории как-то рассказывал, что получил сильный ожог кисти и сразу же, не думая, не зная почему, очевидно, чтобы унять нестерпимую боль, инстинктивно сунул руку в стоявшую рядом широкую стеклянную банку со спиртом. К его удивлению, после такого «самолечения» последствий от ожога почти не было. В этом случае проявилось сильное дубящее и охлаждающее воздействие алкоголя, что и воспрепятствовало развитию воспалительного процесса в месте ожога.
Алкоголь — прекрасный растворитель. Многие лекарства — их называют тинктурами — приготовляются на винном спирте. Так как он хорошо горит, его чистое, голубоватое пламя нередко используют, когда необходимо быстро продезинфицировать медицинский инструментарий. Таким образом, на сегодняшний день алкоголь во всех его видах — и 88-процентный сырец, и 95,5-процентный ректификат, и 96,5-процентный спирт высшей очистки, и в более слабых разведениях — занимает важное место в арсенале медицинских работников.
Но алкоголь не всегда помогает сохранять жизнь. С некоторого момента, когда его концентрация становится чрезмерной, спирт начинает ослаблять защитные силы, причем не только у человека, но и у животных, и у растений. Известно, что если зерна, например, фасоли или гороха поместить в чистую воду, и в воду, содержащую разное количество алкоголя, то проращивание будет тем хуже, чем больше спирта в стакане.
Был сделан и такой эксперимент: взяли немного крови у алкоголика и у здорового человека и обе эти порции смешали в разных чашках с питательным бульоном, в котором находились тифозные бактерии. Через два часа проверили количество колоний, образуемых этими микробами. И оказалось, что в той чашке, в которую примешали кровь алкоголика, их было 337, а там, где влили кровь здорового человека, — всего лишь 208. О чем говорят эти подсчеты? О том, что защитные силы в крови у пьяниц значительно снижены.
А вот результаты еще одного, совсем неожиданного опыта. В сарае путем перегонки очищали спирт, а на чердаке лежали 160 яиц для искусственного выведения цыплят. Никто не мог предположить, что незначительное количество паров выделяющегося при перегонке спирта сможет повлиять на яйца. Но вывелось всего лишь 78 цыплят, причем 40 из них погибли в первые два-три дня, а 25 родились с различными уродствами.
То, что алкоголь избирательно поражает зародышевые клетки, показали исследования половых желез у пьяниц и у непьющих. У первых они оказались пораженными в 86 случаях из 100, а у трезвенников — всего лишь в 29. Так по-разному, в зависимости от концентрации и частоты воздействия, то помогая, а то вредя, влияет алкоголь на живые ткани.
Однако сфера применения винного спирта не ограничивается медициной и биологией. Широко используют его и в разных отраслях промышленности. Он — обязательный компонент в производстве синтетического каучука, искусственных волокон, всевозможных лаков, красок, парфюмерных изделий, фото- и кинопленок; он — составная часть в антифризе — жидкости, которую используют в борьбе с «замерзанием» моторов. В общем, очень многие предметы, окружающие нас в повседневной жизни, имеют в своем составе молекулы винного спирта.