Спуск в канализацию занял у них слишком много времени. Ни Тото, ни Сильвер не жаждали оказаться внутри этих грязных, мокрых, вонючих труб! И даже Котоморд был молчаливым и подавленным – с момента, когда они узнали о планах Брайана, он не проронил ни слова.
– Послушайте, друзья, – заговорил он взволнованно. – Я уже некоторое время собираюсь вам кое-что сказать. Но никак не могу собраться… Итак, мы вот-вот войдём в огромное логово крыс. Едва спустившись вниз, вы увидите их повсюду… И они будут вас бояться, потому что вы – кошки. Но меня они не испугаются… потому что я… меня они знают. И потому что я… родом оттуда, потому что я… не совсем кот… Я нечто большее… нечто иное… Боже, как мне это доходчиво вам объяснить? Ладно. Скажу как можно прямее. Я САМ КРЫСА.
Тото уставилась на него во все глаза, широко раскрыв рот. Сильвер, напротив же, был так потрясён, что отскочил назад и едва не шлёпнулся на спину.
– Я знал! Я это сразу понял! Вы не умеете прыгать с высоты, у вас неправильные зубы, и вообще вы слишком странный для кота! Сестрёнка, и что мы теперь намерены делать? Может, съедим его?
– Нет, мы ни в коем случае НЕ БУДЕМ его есть, – отрезала Тото. – Котоморд, о чём вы говорите?
– Что ж, вы знаете, что меня зовут Котоморд. Меня так прозвали родители, хотя с их стороны это был отнюдь не комплимент. Мне дали это прозвище, потому что я слишком сильно похожу на кота, и никто не знает, почему так получилось. Моё настоящее имя – Александр Крысофф. Александром меня назвали в честь учёного, сделавшего открытие о причинах возникновения так называемой крысиной чумы, она же Чёрная смерть… К слову, это вина не моего народа, а надоедливых блох. И фамилия моя – Крысофф, что, собственно, означает…
– Я-я-а-асно, – протянула Тото. – Но с чего вам пришла в голову идея прожить свою жизнь под маской кота?
– Всё очень просто… И одновременно – очень сложно. Я происхожу из крысиного королевского дома, историю моей семьи можно проследить с 1665 года. Мои предки пережили Великий Лондонский Пожар, и сразу после него семейство Крысофф начало править крысиным Лондоном вместе с представителями ещё пяти знатных семейств. На данный момент я являюсь единственным законным наследником трона. К сожалению, крысиное высшее общество с самого начала не было готово меня принять. Представьте себе, какой скандал! Морда наследника королевского дома со дня его рождения напоминает морду извечного врага нашего народа! Для моего батюшки я всегда был позором рода, он не желал меня видеть, так что я быстро научился подниматься по канализационным трубам на поверхность и гулять по верхнему городу – а потом понял, что мне это нравится. Никто не догадывался, что я крыса. Все обращались со мной, как с одним из вас! Я крутился по углам улиц, старался научиться мяукать, – и верите ли? Мне удалось освоить искусство мяуканья так, что ни у кого оно не вызывало подозрений! При этом все вокруг относились ко мне с симпатией, так что я постепенно попросту превратился в настоящего…
– В настоящего кота, – закончила за него Тото.
– Именно, – подтвердил Котоморд. – Но когда мой отец прослышал о том, что я дружу с кровными врагами и бросаю тень на доброе имя нашего рода, меня изгнали из семьи без права возвращения. А сегодня настал день, когда я должен вернуться во владения моего рода и снова встретиться со своим родителем. Но ведь сама королевская кобра вырвалась на свободу, а крысы для него – любимое лакомство. Я до сих пор люблю свою семью и свой народ, так что выходит, у меня просто нет выбора. А что до вас? Вы все ещё готовы следовать за мной?
– Конечно, готовы, – ответила Тото. – Всего несколько часов назад у нас не было ни одного друга во всём этом городе. А теперь мы даже не представляем, что могли бы променять Лондон на любое другое место в мире. Этого достаточно для нашей борьбы! Крыса вы или кот, Котоморд, вы остаётесь нашим другом… или, может, вы хотите, чтобы мы называли вас Алексом?
– Котоморд – отличное имя, – улыбнулся их новообретённый друг-крыса так, что при улыбке стали видны его длинные передние зубы, действительно похожие на крысиные.
– Мы вас не подведём, – пообещала Тото. – Кто знал, что крысы могут быть такими очаровательными! Ты согласен, Сильвер?
– Просто чтобы окончательно прояснить вопрос, – спросил её брат, – Тото, мы точно не собираемся его съесть?
Котоморд снова побледнел.
– Это шутка! – поспешил заверить его Сильвер. – Конечно, сестрёнка, Котоморд нам необходим, он настоящий крысиный шпион! Ну что же, давайте отправимся в логово крыс, которые нас ненавидят, чтобы добраться до страшного змея, который с удовольствием съест нас всех… Наверняка мы здорово повеселимся!