Вскоре предводитель отряда свернул немного в сторону, и они оказались перед темным провалом. Когда-то здесь была сплошная стена, однако теперь осталась лишь разрушенная кладка и узкая тропа, уводящая в черноту. Хала заметила следы у самого входа на тропу. Крупные трехпалые следы. Но старые, уже почти истершиеся.
Энна тоже их заметила.
- Вы все еще считаете хорошей идеей идти туда?- она указала пальцем на особенно крупный отпечаток.
- Путь дальше по Древнему тракту может оказаться еще более опасным.
- Меньшее зло, значит…- пробормотала Энна.
- Перегруппировываемся,- распорядился Янир.- Я буду впереди, Энна за мной, Миглард следом, Хала прикрывает. И, Хала, зажги свой фонарь.
Воительница кивнула и полезла в свой вещевой мешок.
Путники выстроились в новый порядок и, окинув прощальными взглядами Древний тракт, отправились в боковой туннель. Он оказался узким и низким даже для гномов. Высокий Янир шел впереди, и потолок был над его головой буквально на расстоянии двух пальцев. Огромному человеку же и вовсе приходилось низко наклоняться, чтобы пролезть через проход. Его темная мантия обшаркивала каменные стены. «Надеюсь, у него не разовьется клаустрофобия,- подумала Хала, а затем сама себе съязвила.- А впрочем, нечего было лезть в Подземелье».
Коридор вел прямо, и звуки бушующей реки становились все громче и громче. Оказалось, что она совсем близко. Еще несколько десятков шагов – и путники оказались в обширной пещере, через которую протекал шумный поток. Река была темная, буйная, с пробегающими по ее поверхности белоснежными пенистыми барашками. Они скакали, летели над водой. А прямо над ними свешивались шипы сталактитов, острые, бугристые.
Тропа вывела их прямо к пологому берегу около подземной реки. Противоположный берег был буквально в паре метров, сплошь усеянный сталагмитами и сталагнатами – своеобразный подземный лес.
- Это не Ижда,- констатировала Хала, осмотрев речушку.- Но, видимо, какой-то из ее притоков, берущий начало в Лавовых пещерах – вон какая вода черная.
- Это что-то меняет?- Янир подошел к ней, оставив свой фонарь на берегу.
- Нет, но посмотри на другую сторону. Это не напоминает тебе Шипастый лес?
Страж Поверхности поморщился. Шипастый лес – там, где густо росли сталактиты со сталагмитами, был гиблым местом, ибо множество гномов потеряло свои жизни по время обвалов там или намертво застряло, заблудилась в переплетениях каменных игл. Когда-то давно Янир рассказывал историю о том, как ходил в экспедицию в Шипастый лес и потерял половину товарищей. Сама Хала бывала в Шипастом лесу дважды, но никогда не углублялась в него.
- Он в другой стороне.
- Знаю, но это место может оказаться таким же непролазным.
- Но зачем нам туда лезть? Мы должны следовать вдоль Древнего тракта до самой Далаги, насколько это возможно. Перейдем через реку и пойдем вдоль нее по другой стороне, раз уж здесь нет дальше прохода.
- Вдоль столь бурной реки идти очень опасно,- шикнула Хала.- Но и углубляться в эти дебри я не хочу.
- Предлагаешь вернуться назад и пойти через стойбище гоблинов?
- Я ничего не предлагаю! Просто…
- Эй, смотрите,- раздался голос Энны.- Тут следы обрываются! Они будто в реку уходят.
Хала с Яниром прервали свой разговор и приблизились к спутнице. Энна стояла на берегу реки, разглядывая темные воды, что плескались у самых ее стоп. Было видно, что берег резко обрывается вниз, образовывая глубокое русло. Крупные трехпалые следы, что сопровождали их от самого Древнего тракта и в самом деле сейчас прерывались, у самой кромки воды. Один из следов даже был половинчатый – своеобразная пятка отпечаталась на земле, а носок стопы с пальцами одновременно с этим был на чем-то, что было над водой.
- Пугающая вещь, не правда ли?- промолвила Энна.- Как будто у этих тварей есть помощник в воде.
- Либо водный транспорт,- Хала пожала плечами.- Гномы ведь используют плоты, чтобы переправиться через Ижду или Евланку. Ты же и сама на таком каталась.
- Да и судя по количеству следов, этих созданий не так много,- Янир пожал плечами.- Они не крупнее скырл, а возможно, это и есть скырлы. А уж с ними мы с Халой легко разделаемся.
Энна наградила его долгим взглядом и покачала головой.