Что-то приближалось к ним по реке. Это был огромная тень чего-то, что плыло против течения.
- ТРЕВОГА!- заорала Хала, хватаясь за свой меч.- ПРОСЫПАЙТЕСЬ!!!
Страж Поверхности вскочил сразу. Схватился он за свой маленький арбалет – видно, это оружие стало для него родным. Миглард тоже уже был на ногах, вжимаясь спиной в стену и подслеповато озираясь по сторонам во тьме. А Энна продолжала похрапывать, пуская тонкую дорожку слюны на свой вещевой мешок.
- Разбудите Энну!- велела Хала, принимая боевую стойку на берегу.
Большая тень приближалась к ним. Сейчас Хала уже могла различить гул голосов, раздающийся над рекой. Они были грубые, скрежечущие, а речь не походила на разумную. Принцесса не узнавала звуков этой речи, а потому напрягалась еще сильнее – неведомый враг всегда опаснее.
Где-то позади Янир наконец растряс Энну, которая спросонья испуганно вскрикнула, а потом проворчала что-то вроде:
- Я же вам говорила…
- Тихо, спрячься рядом с Миглардом,- жестко велел Янир.
Зашуршал тяжелый плащ Энны, засеменившей к задней части пещеры.
«Слишком мало воинов,- мучительно осознала Хала.- Очень маленький отряд и половина из него – бесполезный балласт».
Медленно, величественно показался перед ними плот. Для глаз, непривычных к темноте, он бы выглядел просто огромной темной массой с множеством боковых наростов, однако глаза гнома различили очертания основательного плавательного средства, построенного из каких-то обломков. Плот был по меньшей мере восемь шагов в длину и пять в ширину, занимая собой чуть ли не все обозримое пространство реки. У плота по бокам торчали шесты, которыми отталкиваются от берега, а на носу его был вертикальный столб, к которому привязали чью-то полусгнившую голову, а под ней – скрещенные когтистые лапы.
Плотом управляло множество морщинистых существ. У каждого было по две уродливых головы с одним глазом на каждой, широкий рот на мощной шее, четыре длинных тонких руки и две ноги с большими трехпалыми ступнями – следы именно этих ступней видели путники в туннеле и на берегу реки.
- Скерлы,- определил Янир за спиной Халы.
Скерлы были дальними родственниками скырл. Эти были более мелкими – едва доходя до плеча гному. А еще они обладали зачатками примитивной магии, в отличии от скырл, что полагались только на свои размеры и физическую силу. Скерлы – довольно редкие обитатели Подземелья, живущие в основном в районе Нижних Озер. Плавать по водоемам на таких вот самодельных плотов было для них привычным укладом жизни, ведь основу их пищи составляли подземные рыбы и мелкие слизняки, обитающие в воде.
Плот замер у их берега.
- Мерзость,- пробормотала Хала.
- Попробуйте даров Поверхности!- крикнул Янир и выстрелил из арбалета.
Болт пронесся в воздухе и ударил в одну из скерл, сбив ее в реку. Это спровоцировало оставшихся на плоту – а их было больше десятка. Лавиной повалили они на берег. В каждой из четырех лап было по дубинке, а у некоторых и копье.
Хала нанесла тяжелый рубящий удар по первой из тварей, что приблизилась к ней. Две верхних руки упали на землю. Еще один удар – и обе головы слетели с плеч. Но на месте поверженной скерлы появилось три других.
Рядом свистели болты Янира. Почти каждый находил свою цель, однако попадал либо в руку, либо в дубину. Поняв, что арбалет больше не поможет, Страж Поверхности схватил свой меч, вставая на защиту пещеры и тех, кто прятался в ее глубине.
Сзади прокричал что-то Миглард.
- Они колдуют!- перевел Янир.
На плоту осталось трое скерл. И именно они, пока шел первый обмен ударами, возвели к потолку пещеры свои руки и застрекотали.
- Подстрели их!- крикнула Хала.
- Не успею перезарядиться!
- Черт!
Магия скерл опасна и непредсказуема. Они обладают как боевыми заклинаниями, так и поддерживающими. Невозможно угадать, какое заклинание они сейчас создают, но в любом случае, оно ничего хорошего не принесет.
Хала выхватила небольшой кинжал со своего пояса и метнула его в сторону магов. Она попала в цель – один из них рухнул на плот – но тут же поплатилась за это, получив тяжелый удар дубиной в плечо.
Скерлы наступали. Хале с Яниром удалось убить семерых, но оставшиеся атаковали с удвоенной силой, легко парируя их удары. Воинов теснили к задней стене крошечной пещеры. Хала уже могла слышать негромкое бормотание Энны, которая пыталась чем-то их помочь.