Но было уже поздно.
Маги скерл закончили свое заклинание, и наступила оглушающая темнота.
Ее рука упала в холодную воду, и Хала очнулась. Над ней что-то шумело, стрекотало. Принцесса с трудом раскрыла глаза и огляделась. Они были на плоту скерл – на том самом огромном куске мусора, управляемом шестами. Троих гномов связали и бросили на краю плот. Человек лежал по другую сторону плота, и большая часть скерл сгрудилась вокруг него. Они теребили его одежду, тыкали длинными тощими пальцами в лицо, а особенно трусливые смели только водить по его телу своими дубинами. Видно, что такое существо исконно подземным обитателям было в новинку.
Слегка шевельнув головой, Хала смогла разглядеть скерлу, что стояла на своеобразном носу плота около шеста с останками и единственного фонаря и смотрела вперед. Это был один из магов, что нанес по гномам оглушающий удар. Похоже, он был лидером этой группы.
Рядом шевельнулся Янир и тихонько вздохнула Энна.
- Подлые твари,- пробормотала Хала.
- Они победили нас числом,- немного погодя отозвался Страж Поверхности.
- Нас слишком мало. Нужно было больше воинов.
- Оглушающая волна смела бы всех,- внезапно сказала Энна.- Я могла вам помочь, но не успела…
Хала с досадой цыкнула, но ничего не сказала.
Янир между тем заметил:
- Да теперь бы остаться в живых уже…
- Куда они нас везут?- спросила Энна.- И где Миглард?
- Он на другой стороне плота. А везут они нас в свое логово, больше некуда…
Плот шустро шел вверх по реке. Хала не знала, сколько времени они провели в забытьи, однако берега вокруг совершенно не изменились. Все те же каменные стены, иногда прерываемые небольшими пещерками, усеянными сталактитами и сталагмитами.
Энна, лежавшая в ногах Халы и Янира, чуть шевельнулась, неловко уперлась локтем в голень Халы и вытянула шею, чтобы посмотреть на человека.
- Ой...- выдохнула она.- Что они с ним делают?
- Они никогда не видели людей,- Хала пожала плечами.- Изучают. Исследуют,- мстительно добавила она, припомнив недавние слова чужака.- Может, даже вскроют. Вдруг там и внутри что-то необычное.
Энна испуганно выдохнула и опустилась обратно на колени Янира, чтобы не привлекать внимания скерл.
Предводитель скерл, как мысленно окрестила его Хала, шевельнулся на носу плота. Повел плечами, размял обе свои головы, а затем развернулся и направился к Мигларду. На гномов он взглянул лишь мельком, отметил их пробуждение, но не придал этому совершенно никакого значения. Приблизившись к другим скерлам, он резко что-то сказал им, взмахнув обеими левыми руками. Мелкие твари вжали в головы в плечи, перестали донимать человека и разбрелись в разные стороны плота, встав около шестов. Одна из тварей встала рядом с гномами и начала смотреть на них сверху вниз, поигрывая языком в отвратительном огромном рту.
Между тем предводитель скерл разглядывал распростертого на плоту человека, который занимал почти треть его. Миглард уже пришел в себя, однако старался не подавать виду – его выдало неестественное дрожание ресниц, которое заметила Хала парой мгновений раньше.
Предводитель скерл пнул Мигларда в бок своей огромной трехпалой лапой и что-то пробормотал. Человек содрогнулся и распахнул глаза. Его руки все еще оставались связанными, но скерлы дополнительно обездвижили его плечи, перекинув грязную веревку через грудь, и лодыжки. Между тем троим гномам связали лишь запястья.
Миглард перестал играть бессознательного и смотрел на главную скерлу широко раскрытыми глазами, удивленными, но не испуганными. Он попытался сесть, но тут же подлетела мелкая скерла и недвусмысленным жестом с дубинкой велела вернуться обратно.
Две нижние руки скерлы-мага дрогнули, будто он пытался создать заклинание. Но ничего не произошло. Он отошел от человека, громко отдав своим сородичам какой-то приказ. На плоту началось оживление. Скерлы покинули места около гребцов и похватали свое оружие, которое до этого было свалено в центре плота, между связанными гномами и человеком.
Они вплывали в широкий грот. Сейчас единственный фонарь на плоту больше мешал, ибо слепил и не давал настроиться на теневое зрение. Потолок пещеры был столь высоко, что Хала едва могла разглядеть концы свешивающихся с него сталактитов, чьи белесые концы выглядели во тьме как звезды, о которых она когда-то читала в какой-то книге про Поверхность. Еще где-то вдалеке был берег, на нем горело несколько слабых огоньков и слышались мерзкие голоса скерл, говорящие каждый на свой лад.