- Черный город близко,- возвестила Энна, рассмотрев две последние руны. Затем вытряхнула рядом с ними еще одну.- Чужеземцы были здесь.
Она подняла почти догоревшую лампу и вновь пошла по кругу, внимательно изучая руны перед каждым туннелем. В кривом свете свечи Хала заметила с какой жадностью Двыр следил за каждым движением Энны. Он проявлял слишком активный интерес к работе Чтицы Рун. Еще с тех пор, когда они познакомились…
- Они пошли сюда,- неожиданно сказала Энна, остановившись у туннеля рядом с тем, через который они вошли. Потом она снова вытряхнула руну из мешочка.
Чтица Рун тихонько вскрикнула и вместе с этим лампа погасла.
- Что случилось?- спросил Янир.
- Руна Бездны,- мрачно ответила Хала, которая успела разглядеть большую черную точку на руне.
- И…
- Это очень плохо. Правда, Энна?
- Д-да,- тихонько донеслось из темноты.- Но мы же все равно не повернем назад?
Ей никто не ответил, ибо ответ был очевиден.
Чтица Рун быстро собрала с пола свои руны и оставила лампу посреди перекрестка, сказав:
- Я должна принести дар этой развилке.
- В древние времена, говорят, наши предки преподносили жертвы каждому туннелю и каждому перекрестку,- промолвил Двыр, когда они двинулись дальше.- Они благодарили Подземелье за то, что оно позволило пройти им живыми и невредимыми дальше.
- Рудокопы из самых далеких шахт до сих пор так делают,- отозвался Янир.- Они делают в туннелях вокруг своих домов алтари, а потом приносят на них небольшие подношения после каждого своего ужина.
Хала уже слышала эту историю, когда Янир давным-давно рассказывал ей о своей жизни до вступления в касту воинов. А еще она знала, что каста Чтецов Рун регулярно проводит какие-то обряды в окружающих Гырнур пещерах – они наткнулись на один из таких во время патрулирования, когда принцесса еще служила в городской страже. Хала пыталась расспрашивать Энну об этом, но подруга отмалчивалась. Как сделала и в этот раз.
Выбранный темный узкий туннель ничем не отличался от других – Хала была в этом уверена. Однако он едва ощутимо поднимался вверх, а вскоре, после прохождения небольшого бокового ответвления, в нем начали появляться признаки присутствия эльфов. Воздух впереди вибрировал, едва ощутимо слышался запах гари. А вскоре, когда каменный коридор наконец-то начал расширяться, спереди на стенах мелькнул отсвет эльфийского факела.
По знаку Янира гномы замерли и прижались к стене и друг другу. В отсветах факела на стене впереди появились искривленные длинные фигуры. Они плясали, а затем заговорили на причудливом шипящем языке.
Хала задержала дыхание, слушая эти голоса. Глаза слезились из-за света, но она продолжала разглядывать профиль Янира перед собой. Она уже успела позабыть насколько крупный, мясистый кончик у его носа. И небольшая горбинка на переносице.
- Ты понимаешь, что они говорят?- тихонько прошептала Хала Яниру.- Хоть немного?
- Нет,- ответил он.- Эльфийский – очень сложный язык. Даже если ты запомнил одно слово, то в другом предложении и контексте оно может измениться до неузнаваемости. А еще в эльфийском много диалектов.
- Они пошли дальше,- Двыр ткнул Халу локтем.
Ей сделалось неприятно от этого прикосновения. Ей совершенно не нравился этот гном. Да, он помог им спастись и в дороге был полезен, но его присутствие напрягало Халу. Двыр казался слишком искусственным, будто говорил одно, а в голове одновременно с этим держал десяток абсолютно других мыслей.
- Идем дальше,- распорядился Янир.- Только аккуратно, не издавайте никаких звуков.
Они двинулись дальше, придерживая свое оружие и части доспехов, которые могли брякнуть в неподходящий момент. Держаться старались в тени факела, на самой границе его со тьмою туннеля.
Коридор начал подниматься заметно выше, даже воздух перестал давить так сильно на уши, как раньше. Вскоре туннель превратился в обширную пещеру, резко расширившись подобно вазе с изящным горлом и пухлым дном.
Здесь было место собрания эльфов. Гномам пришлось вновь вжаться в стену в самой узкой и темной части открытой пещеры. Их спасало лишь то, что эльфы плохо видели вне источников света.