Хала - единственная дочь действующего гномьего короля. За ее рождением стоит мутная история. Говорят, что ее мать умерла в родах, однако в детстве Хала не раз слышала от нянек о том, что мать кормила ее своим молоком, она даже помнила как та качала ее на руках, с трудом стоя на ногах у своей кровати. Воспоминания о матери у Халы оборвались примерно в то же время, когда она стала достаточно большой для того, чтобы носиться по дворцу, раздражая тем самым всех нянек и сиделок. Отец же всегда изображал убитого горем мужа и после никогда не женился. Все вокруг – и знать, и советники – убеждали его сделать еще одного наследника, хотя бы наложнице, но тот оставался не приклонен, рассказывая о своей бесконечности скорби по рано ушедшей супруге.
По гномьим традициям Хала не может наследовать трон. Она должна быть прилежнейшей из женщин – следить за чистотой дома, знать все сорта пива и эля, ткать ковры и делать украшения из цепочек. Единственное для чего может годиться Хала, по мнению общества, – это замужество за гномом, которого отец посчитает признать достойным преемником своего трона.
Хала ненавидела дворец и отца, которому было на нее наплевать. Она мечтала быть воином и защищать обычных людей. С трудом ей удалось поступить на службу в городскую стражу, пройдя жесткий экзамен по физической подготовке и теоретическим основам. С тех пор она ушла жить в казармы и дома больше не появлялась, если не поступало особого распоряжения короля. Как в этот раз.
Хала шла со своими провожатыми, как под конвоем. Она старалась опускать голову, отводить глаза, однако гномы на улицах все равно узнавали ее. К ней относились по-разному. Кто-то кланялся, кто-то криво улыбался, а кто-то не скрывал пренебрежения. Принцесса-воин – истинное посмешище Гномьего королевства.
Королевский дворец находился на окраине городской пещеры и вдавался вглубь горной породы. Внешне он представлял из себя множество полуцилиндров, плотно прилепленных друг к другу. Идеально округлые дуги цилиндров лишь изредка прерывались крошечными окошками и в самых исключительных случаях – маленькими балконами. Под окнами расположился широкий двор, выполняющий больше оборонную функцию, чем декоративную. И, отделяя королевский дворец от всего остального Гырнура, возвышалась огромная стена с искусной отделкой в виде выпуклых геометрических узоров. Немного в стороне от дворцовой стены расположилось небольшой озеро с крепкой каменной набережной. Около ворот в стене, как и всегда, стояла большая очередь из мелких чиновников Советов, ремесленников, сотрудников Департамента Документов и мелкой знати – все они хотели попасть на встречу с королем.
Конвой королевских стражей провел Халу мимо огромной очереди ожидающих аудиенции. Затем они оказались у небольшой двери в дворцовой стене, через которую обычно ходили стражники и прислуга. Никто не извинился перед Халой за такой скрытный, неофициальный и даже немного унизительный путь, и она поняла, что это делалось с одобрения ее отца.
- Ваше Высочество,- тем не менее, стражники, что встретили ее у двери, почтительно склонили свои головы.
- Добрый день,- пробормотала Хала и прошла мимо.
За стеной она на секунду остановилась, разглядывая идеальные цилиндры строений королевского дворца. Воспоминание о том, что она никогда не могла пройти в открытую по коридорам этого дома, причинило боль. Принцесса, образец идеальной женщины, скромной и тихой, не должна показываться обычным посетителям. Видеть ее могут лишь на официальных мероприятиях и лишь в присутствии отца, старшего брата или мужа.
- Ваше Высочество, пойдемте.
Хала поняла, что ее тянут в сторону, противоположную той, где находятся главные ворота королевского дворца. Даже двери для прислуги были в другом направлении.
- Женская дверь?- зашипела она.- Вы что, издеваетесь?!
Когда-то давно, когда гномы выбрались из своих пещерных жилищ и начали строить настоящие дома, появилась традиция ставить в дом две двери. Одна была со стороны улицы, большая, мастерски отделанная. Через нее ходили гости и мужчины дома. Вторая же, небольшая дверка, со стороны двора, предназначалась для женщин. Считалось, что проходя через эту дверь, женщина получает дополнительные гарантии защиты, потому что никто не увидит что она входит в дом одна и не испытает соблазна забраться к ней. А сколько женщин было ограблено и убито в темных двориках у женских дверей, история умалчивает.