Из пяти минут осталась одна, последняя, минута. Что же, он уже принял решение… И парни его не осудят за это, потому что он командир, а значит, всегда прав. Осталось только дождаться звонка. Он попросит этот голос передать трубку ещё раз жене и сыну и только потом выполнит задание. Нет, у Дэна Лича нет права даже на то, чтобы проститься с родными. Если послышится чуть хрипловатый голос Эльзы или Том спросит его со своей искренней детской интонацией: «Папа, когда ты к нам приедешь?», то может случиться непоправимое. Он, железный командир «Стальных невидимок», может не выдержать и дать слабину. И тогда погибнут миллионы «эльз» и «томов»… Что говорил ему когда-то дед? Нельзя быть прогнозируемым. Эти монстры думают, что просчитали его, но они жестоко ошиблись.
Отведённое время закончилось, и моментально зазвонил телефон. Голос произнёс, не показывая никаких эмоций:
– Время вышло, мистер Лич.
– Я это знаю, – ответил Дэн и с силой нажал кнопку пульта. Раздался громкий взрыв, и всё вокруг осветилось заревом.
– Зачем ты это сделал?! – кричал на Дэна Майкл Уайлд, забыв обо всякой субординации.
– Я принял такое решение. Вы не хуже меня понимаете, что другого выхода не было.
Дэн посмотрел на свою группу. Их взгляды являли собой смесь уважения, страха и обычного сострадания. Они не видели его таким ранее и, наверно, не думали, что он поведёт себя таким образом когда-нибудь.
Парни не должны видеть его раздавленным, даже если произошло то, что случилось. И Лич отдал очередной приказ:
– Необходимо передать очередную шифровку.
Командир продиктовал текст:
«Мероприятие № 25 успешно завершено. Угроза Нью-Йорку ликвидирована. Террористическая группа уничтожена полностью. Ядерные заряды захвачены. Потери с нашей стороны отсутствуют».
Дэн немного подумал и добавил:
«Есть погибшие среди гражданского населения. Эльза и Том Личи».
«Проклятая профессия», – подумал он. При этой работе нельзя иметь обычное человеческое, обливающееся кровью, сердце и хоть какие-нибудь эмоции. Самых близких и дорогих ему людей, даже после их смерти, есть право называть только по имени и фамилии.
– Мы сами выбрали такую профессию. Вспомни, всё ли ты включил в свою шифровку, – произнёс Майкл.
Он подумал ещё немного. Конечно, забыт один важный момент. Дэн дополнил шифровку:
«Что делать с захваченными зарядами?»
Теперь надо было ждать ответа. И через полчаса он пришёл.
«К зарядам не прикасаться, это может быть опасно не только для вас. Ждите специалистов».
Через час около взорванного дома притормозил автомобиль, из которого вышли трое мужчин. Дэн прекрасно знал основное правило «Стальных невидимок» – никогда, нигде и ни при каких обстоятельствах не показывать свои лица. Но у него есть люди, которые могут эффектно решить эту проблему.
Смертоносный груз отбыл в неизвестном направлении через десять минут.
– Ты не забыл посмотреть их документы? – спросил Дэн подчинённого.
– Конечно, хотя в этом не было необходимости.
– То есть?
– Они показали нашу шифровку и ответ на неё. Ошибки быть не может.
Что же, мероприятие необходимо считать законченным. Конечно, ещё остаётся его подробный разбор и анализ. Однако Дэн понимал, что для него это уже ровным счётом ничего не значит. Его нормальная человеческая жизнь сегодня закончилась вместе со смертью Эльзы и Тома. Возможно, когда-нибудь подробности этой операции рассекретят, и какой-нибудь великий режиссёр снимет об этом в Голливуде фильм, который получит множество Оскаров. Только Эльза об этом уже ничего не узнает.
Как она пошутила над своими рукописями: «Это будет опубликовано, и будем надеяться, что ещё при моей жизни»… Теперь эта надежда исчезла. Она умерла вместе с домом, взорванным им самим.
Однако подробного разбора и анализа мероприятия № 25 не случилось. «Стальные невидимки» ждали этого события со смешанными чувствами. Что их ждёт? Похвала начальства за выполнение столь трудного задания, несмотря на страшную трагедию их командира? Или, наоборот, недовольство за очевидный просчёт? Да, впервые они перестали быть «невидимыми», и враг имел возможность шантажировать их. Прошла неделя, другая, но по мероприятию № 25 не было никаких сообщений.