Но есть расщелины в пути.
И можно двадцать раз на дню
Решать куда и как идти.
Иль не идти.
Тут думать вам, готовы ль вы к таким благам.
Люди сразу поняли, что придется лезть в воду, хотя и раньше догадаться было несложно, но речи Мудрейшего звучали загадочно. Чего же именно потребует Там?
Особенно нетерпеливые готовы были броситься в воду просто так, но им сказали собраться отдельно от наблюдающих и закрыть глаза. Других условий не последовало, так будущие ученики и стояли, зажмурившись. Там наблюдал. Со стороны казалось, что сам он не знает, чего бы такого выдумать. Еще мгновение, и приглушенно зазвучали его слова:
Мы все слепы на жизненном пути -
В таких потемках можно и споткнуться.
Ближайшего соседа за руку возьми -
До счастья будет легче дотянуться.
Люди поднимали руки: кто расставлял их в стороны, кто вытягивал перед собой, кто-то сразу обрел пару и открыл глаза, чтобы уйти, не помешав остальным. Были и те, кто в панике хватал лишь воздух, рискуя упасть и не найти себе товарища. Все же, очень скоро будущие ученики справились с этим несложным делом, но ни у кого не было сомнений: испытание ещё не окончено.
В это время молодой жрец подошел к Таму и с почтением преподнес двенадцать зеленых веревок, сорванных тут же, в лесу. Растение Ильла славилось особой прочностью и удивительной гибкостью стеблей, часто использовали его при постройке хижин, да и подвязать широкополое одеяние такой веревкой было не стыдно. Там попросил жреца раздать каждой паре по одному стеблю.
- Вот и настало время для второго испытания! – с нескрываемым задором произнес он. - Вы сами выбрали себе соседа, так повяжите две из четырех ног своих той прочной веревкой, что подарила нам гибучая Ильла. Получилось вас двенадцать вместо двадцати четырех, к каждому в паре взываю я, станьте одним человеком во благо цели великой: плывите на самое дно пруда и черпайте ил, а после вываливайте его в общую кучу на берег.
Поразительны были слова, слетевшие с губ мудреца. Это ли есть великая цель – черпать грязь из пруда? Но никто сомнений своих не высказал. «Пожалуй, Великий сам разумеет, как надобно выбирать последователей», - подумали люди и принялись обматывать ноги зелеными стеблями.
Наблюдавшие с любопытством смотрели на пары идущих к пруду. Многие с непривычки неуклюже бухались на землю, валя за собою товарища, но всё же вставали и шли дальше. Прохладная вода приятно касалась кожи, уколы дикого Ойка переставали столь сильно зудеть.
- Как мудр Там, он все предусмотрел, - восхищались люди.
Кто-то из вошедших в воду сразу же стал пробовать свои силы в нырянии, быстро приноровился, и на берег упали первые комья грязи. Несколько пар прошли чуть дальше и остановились там, где вода закрывала живот. Ритмично накланялись они, загребая столько ила, сколько было возможно, тогда как другие пары пытались нырять. Произошедшее вызвало громкое недовольство среди сидевших на берегу. Там смотрел молча. Ни одна морщинка не дрогнула на его лице. Он не пожелал ни отчитать схитривших, ни похвалить их за смекалку, и вскоре люди притихли.
Грязевая куча росла быстро. Самые дальновидные пары заворачивали комья ила в свои одежды и так выносили на берег. Были и те, кого испытание по-настоящему захватило, с неутихающим энтузиазмом кидали они грязь, но часто промахивались, досаждая остальным.
Скоро озеро помутнело, окрасилось в серо-коричневый цвет. Как только это произошло, Там попросил всех вернуться. Уставшие люди выползали на берег и тут же развязывали ноги, чтобы поскорее стать самими собой, а не одним целым с кем-то еще. Не успели они перевести дыхание, как Там подошел прямо к иловой куче, взял немного с самого верха и растер между пальцев, а затем попросил всех, кто еще хочет продолжать испытание, обмазаться этой грязью с ног до головы.
Удивительно, но ни один не отступил. Наверное, каждый думал, что уж после всего перенесенного отказаться от возможности стать учеником величайшего мудреца просто немыслимо! Люди, все еще мокрые, изможденные, стали жадно хватать грязь руками.
Там не стал дожидаться, пока все перемажутся, он сразу направился дальше, а остальным только и оставалась, что поспевать за ним. Будущих учеников нельзя уж было отличить друг от друга. Толпой шли они за Мудрейшим, грязь на телах их сохла и приятно холодила кожу.