На сей раз никто уж не гадал, что же задумал Там для последнего испытания, но люди знали одно: ничего подобного с ними до этого дня не случалось. Солнце приблизилось к горизонту, возвещая скорый конец дня, когда Там решил остановиться. Место, которое он выбрал было ничем не примечательным: кругом все тот же лес, да небо над головой.
- Отдохнем здесь немного, вам всем понадобятся силы для последнего испытания, – обратился Там ласково, словно не был великим мудрецом, а только лишь добрым старцем в странных одеждах.
Слова его были встречены тихим ликованием с легкой настороженностью, ведь перед прошлыми испытаниями Мудрейший слабины не давал. Значит, произойдет нечто действительно невероятное!
Люди проголодались и очень устали. Самые выносливые сумели натаскать хвороста и высечь искру. Зажглись костры, стало теплей, кто-то достал из сумы пригоршню ягод, что успел нарвать по пути, кто-то поделился тем, что захватил с собой из поселения. Еды было немного, но ею с радостью делились.
Говорить не хотелось. Там и вовсе отстранился, уселся на высокий, выступающий из под земли корень большого дерева, забубнил что-то себе под нос. Все ждали, что вот-вот, и он изречет нечто мудрое, ёмкое - такое, что сразу станет понятна суть последнего испытания. Но на этот раз Там сказал без загадок:
- Время настало! Пусть остальные помогут вызвавшимся найти самые длинные стебли Ильла. Намотайте их, сколько сможете, а затем срежьте и отдайте храбрецам.
Ничему уже не удивляясь, многие люди встали и пошли искать стебли. Солнце потонуло в горизонте, оставив за собой яркую дорожку цвета лавы. Надо было торопиться, скоро станет совсем темно, и стебли Ильла будет сложно отыскать.
С намотанными на руку зелеными веревками, один за другим подходили к Мудрейшему будущие ученики. На их измазанных илом лицах не видно было усталости, а глаза горели готовностью снести самое невероятное и преодолеть неведомое.
Наконец, все собрались.
- В руках у вас прочные стебли, повяжите один конец вокруг ствола любого дерева, другой же конец крепко затяните на своей талии.
Так все и сделали. Никто не стал далеко разбредаться в такой темный и таинственный вечер, у костров все же было спокойнее.
- Предстоит вам почти невозможное! - торжественно произнес Там так, чтобы его было слышно всем. - Подобно дереву устремитесь же ввысь, стеблей только не троньте на теле своем. Нужно вершины достичь каждому, а оттуда уж, с самой макушки, гору перепрыгнуть старайтесь, вон ту, что вдали виднеется.
Наблюдающие сразу же зашептались, но испытание началось, и будущие ученики, что больше походили на человечков, вылепленных из глины, кто как карабкались по стволам деревьев, пытаясь ухватиться покрепче за любой возможный выступ.
И каждый думал о своем, жалел о чем-то: кто сетовал на длину веревки, кто на неумение лазать, у кого-то были слабые руки, и на второй ветке становилось понятно, что сил больше нет, но никто ни разу не посмел предать сомнению сказанное Великим.
Остальные поселенцы не захотели на этот раз остаться безучастными. Вставали они у каждого опоясанного дерева и смотрели снизу, чтобы никто из смелейших не сорвался. Это было хорошо придумано, потому как некоторые вымазанные храбрецы все же случайно ломали тонкие ветви, и соскальзывали вниз.
Недолго наблюдал за этим Там. Он будто бы понял то, чего не поняли остальные, и все для себя решил. Кликнул он поселенцам, что испытание кончено, пусть жрецы ведут людей обратно в поселение через пруд, дабы чумазые и изможденные будущие ученики смогли бы смыть с себя и ил, и усталость. Сам Великий в поселение не пошел, сказал лишь, что нужно ему поговорить с лесом.
Хотя люди желали узнать имя победителя тут же, перечить Мудрейшему не стали. Покорно шли они в свое поселение, никогда доселе не думая о родном доме с такой надеждой на крепкий сон и целебное отдохновение.
Там смотрел им вслед. На сердце у него было тоскливо.
Восьмая глава
Лишь утром воротился Там в лесное поселение. Вопреки ожиданиям, его не встретила нетерпеливая толпа, никто не смог проснуться столь рано. Жрецы просили Тама повременить с оглашением имени избранного до тех пор, пока люди не встанут, на что мудрец только усмехнулся. Солнце уже шло на убыль, когда последний из будущих учеников прибежал к домику АМА.
Великий не выходил, хотя его милостиво звали показаться. Жрецы набрались смелости и, подбадриваемые толпой, вошли в хижину. Увидели они лишь спину старика, и то была самая грустная спина во всем мире.