— Вот именно! Победа над инвалидом не принесет никакого чувства достижения, и она может даже казаться издевательством. Однако, если мы проиграем, это будет огромный позор… хе-хе, ну а как можно проиграть инвалиду! — сказал Маркус с угрюмым видом.
…
Бэррон вышел из тоннеля. Его черные протезы тут же привлекли внимание многих зрителей.
— Что он носит? Это спортивные протезы? Это действительно спортивные протезы. У этого человека нет ног. Боже мой, это инвалид, он здесь участвовать собрался?
— Как же это возможно? Эта гонка для здоровых, зачем в ней инвалид!
— Я знаю этого парня. Он «воин клинка» из Лос-Анджелеса. Самый быстрый инвалид в мире.
— Воин клинка? Так это тот самый «воин клинка»! Я видел репортаж о нем. Он здесь, чтобы соревноваться?
— Он же инвалид, как он может принять участие в соревновании для здоровых людей? Ты слишком много думаешь.
— Но на нём спортивная одежда, да и номер на спине! Только у участников есть номер. Он здесь, чтобы принять участие.
Это были всего лишь отборочные, поэтому количество зрителей было ограничено. Однако в тот момент, когда появился Бэррон, по всему стадиону разнесся шум дискуссий.
Восемь участников первой группы направились к дорожке. Примерно через минуту подготовки они помчали после звука выстрела.
Бег на 400 метров занимал всего 45 секунд. Включая время, используемое для предматчевой подготовки и послематчевого подсчета, общее время групповой гонки составляло всего около трех минут. И поскольку все сильнейшие участники находились в группе Бэррона, стандарты других групп стали слабее. Так, после того как первая группа финишировала, результат был не очень.
То же самое произошло во второй и третьей группе. Все результаты спортсменов были больше 45 секунд. После того как три группы, в общей сложности 24 участника завершили свои гонки, никто не пробежал меньше 45 секунд.
Из 24 спортсменов шесть прошли в официальное соревнование. Согласно правилам, двое лучших из каждой группы могли попасть в следующий раунд, а также троя лучших из двух наиболее результативных групп.
Когда появились участники четвертой группы, на дорожку вышел Бэррон.
— Наконец-то пришел черед четвертой группы. В отборочных в спринте на 400 метров четвертая группа — самая перспективная. Это группа смерти; я думаю, что участник, занявший третье место тоже попадет в следующий раунд.
— Джим Оливер, Руди Джексон, Маркус Гарсия, Сэм Скотт, Джо Кристиан… если бы они были в других группах, они бы наверняка прошли в следующий раунд. Как жаль, что они все в одной группе. Некоторые из них обречены глотать пыль.
— Гляньте, ребята, тот «воин клинка» из Лос-Анджелеса тоже в этой группе!
— Где он нашел столько смелости, чтобы принять участие в соревнование для здоровых. Ему определенно не повезло, что он попал в эту группу смерти. Я надеюсь, что его самооценка не будет раздавлена после забега!
Несколько спортсменов, успешно прошедших квалификацию, сбились в кучку и тихо переговаривались.
На дорожке Джим Оливер стоял на третьей полосе. В спринте на 400 метров это была неплохая полоса.
Разогревая мышцы, он огляделся и подумал о том, что в группе нет новых лиц. Все являлись ветеранами спринта на 400 метров. Для Оливера каждое лицо было знакомым.
Все, кроме Бэррона, который стоял на самой дальней полосе.
Глядя на Бэррона и его черные спортивные протезы, Оливер все больше и больше раздражался.
«Я вот не понимаю, что он здесь забыл? Видимо, он здесь ради того, чтобы показать свое невежество. Инвалид должен участвовать в соревнование для инвалидов, он не должен быть здесь». Оливер вздохнул с выражением презрения на лице. Затем он приготовился к старту гонки.
Оливер был очень силен. Даже среди спортсменов этих отборочных он был одним из лучших. Но с тех пор, как его поместили в группу смерти, он не осмеливался относиться к этому легкомысленно.
Однако Оливер не хотел тратить время на такого инвалида, как Бэррон.
Остальные участники группы также отнеслись к Бэррону легкомысленно. Для них Бэррон был кем-то, кто не заслуживал их признание. Каждый спортсмен на стадионе чувствовал, что Бэррон, которого поставили на самую внешнюю полосу, прибежит самым последним.
Самая внешняя полоса была очень плохой в спринте на 400 метров. В спринте на 400 метров, чем дальше от внутреннего края находился спортсмен, тем дальше он был впереди. Это означало, что спортсмену было трудно наблюдать за позициями своих противников. В противоположность этому, спортсмен на самой внутренней полосе был позади всех; этот спортсмен легко узнает позиции всех своих противников, просто посмотрев вправо. По этой причине в спринте на 400 метров вторая и третья полосы считались лучшими, так как спортсмены могли легко наблюдать за своими соперниками.