Стальной Тигр, тем не менее, был очень доволен случившимся, ведь никого не пришлось калечить. Он решил помахать на прощание Джованни, который всё это время смотрел в окно, но тот не помахал в ответ… он тоже выглядел ошарашенным и напуганным.
Тигр решил, что на сегодня хватит событий, сел на мотоцикл и поехал домой. Спросить о случившемся у своего друга он собирался в следующий раз. Наш герой не знал, что всё объяснится уже сегодня вечером…
3. Первая встреча
На протяжении всего пути домой Тигр думал о сегодняшнем странном поведении медведя и бандитов. Также он не мог забыть выражение лица старика Джованни в окне. Что могло его так напугать? Что могло так напугать бандитов? Занятый этими мыслями наш герой не заметил, как прошло время… за холмом уже начал появляться его дом… Тигру очень захотелось принять душ и лечь спать.
Он зашёл домой, переоделся, очистил доспех от крови медведя, чтобы она не засохла окончательно. После душа Тигр почувствовал, что немного освежился, и усталость от нервного напряжения начала клонить его в сон. Наш герой уже сел на кровать, но резкий металлический звук прервал его планы…
Неожиданно включилась система консервации! Сама конструкция этой системы не допускала самопроизвольного запуска. А Стальной Тигр был ещё в своём уме, чтобы активировать её сейчас. Но, тем не менее, стены опустились. Тигр в ужасе подбежал к консоли… та была выключена и не откликалась ни на какие действия.
Выключился свет… подул холодный ветер… Стальной Тигр дрожа от страха на ощупь добрался до кровати и спрятался под одеяло. Как будто оно могло его защитить…
В холодном пространстве комнаты вдруг загорелась одна лампа дневного освещения и в ее тусклом свете стало происходить нечто зловещее… неведомо откуда появившаяся круглая тень стала увеличиваться и набирать плотность. Сначала это было слабо заметно, но чёрный шар становился всё больше и отчётливее. Он висел в воздухе, слышалось слабое шипение.
В следующее мгновение шар начал менять форму… постепенно он вытянулся в высоту, по краям начали возникать рваные лоскуты. Ещё пара мгновений и теперь можно было чётко описать это существо… чёрное одеяние развивалось в воздухе гирляндой разорванных краёв. Вокруг распространялась чёрная дымка. Глубокая тьма вместо лица покрывалась черным тяжелым капюшоном. Две сухие костлявые руки этого создания лишь слегка выглядывали из-под тёмной мантии. В общем, оно напоминало что-то очень знакомое…
Фантом завис в воздухе в метре от Стального Тигра. Они пристально смотрели друг на друга. Преодолевая дрожь, учащенное сердцебиение и «проглатывая» образовавшийся в горле ком, Стальной Тигр задал гениальный по своей простоте вопрос:
– Ты кто? – выдавил он из себя.
– Я Смерть! – начало говорить существо… этот голос проникал прямо в сердце, сжимая его могильным холодом, – Я правая рука Хозяина, я собираю для него души умерших существ. Господин управляет всем злом, накопившимся в недрах этой планеты. Вы привыкли называть это место адом. Не бойся меня, человек!
«Не бойся, ага…» – подумал ошарашенный человек. Он никогда не верил в ад или в рай. Он всегда верил лишь в торжество человеческого сознания и воли. Был убежденным материалистом. А тут за ним пришла сама Смерть! Но ведь он ещё молод и здоров! И так как Стальной Тигр никогда не страдал галлюцинациями то решил продолжить разговор:
– А почему ты пришла именно за мной?
Смерть разочарованно покачала головой и сказала:
– Глупый человек! Хотя любой на твоём месте, не зная правды, так бы отреагировал. Я пришла не за тобой, а к тебе. Ты мой избранник! Я пометила тебя своей тёмной энергией в момент рождения и всю жизнь была рядом. У тебя не было в детстве друзей, потому что я внушала людям, находящимся рядом, страх. Тебя ненавидели и одновременно боялись все животные, потому что они безошибочно чувствуют чистое зло. Моё присутствие сегодня усиливалось, и тот надоедавший тебе медведь просто не выдержал присутствия такого сильного зла и решил окончательно избавить мир от тебя или умереть. Мне кажется, я не зря поставила на тебя всё. Ты внушаешь надежду! Только с тобой я могу говорить. И поэтому, человек, теперь всё зависит только от тебя. Ты нужен нам живым, нужен Хозяину…
– Остановись! – Тигр не мог больше терпеть… его страх сменился ненавистью! – Я не могу быть избранным Дьявола! Нет! Я не святой, но просто так я никому не желал зла. И твоему Хозяину служить не буду! Убирайся обратно в Ад или убей меня, но большего ты от меня не получишь!