Будто взгляд сверлили ему спину.
Деревья расступились разом и он увидел в просвете прочти круглое озеро. По поверхности плавал редкий туман так, что середины не было видно.
Арис спрыгнул с коня, но едва сделал несколько шагов к кромке воды, как ноги его стали слабыми, как у ребенка. Он упал на колени и услышал в голове ясный и холодный голос, тот самый, что слышал в пещере:
— Уходи.
— Выслушай! — закричал он, силясь встать на ноги, но ничего не выходило, он падал снова и снова. — Выслушай, и я уйду!
И тут все исчезло. Ноги обрели прежнюю силу и он понял, что ведьма отвернулась от него и теперь его не слышит.
Арис спустился к берегу, сел у воды, глядя на далекие завитки тумана. Конь переступил ближе, всхрапнул над ухом, уткнулся головой в плечо.
— Подождем, — прошептал Арис.
Солнце постепенно опускалось. Когда оно коснулось верхушек деревьев, Арис достал из сумки хлеб и отломил краюху.
Стемнело.
— Придется тут заночевать, — сказал он вслух.
Раскатал войлочную скатку, когда первые звезды зажглись в небе. Накрыл коня попоной и перевязал ближе к кустам и густой траве. Разлегся на берегу и закинув руки за голову сказал:
— Я с тобой говорил от той травницы Тамары. Как тебя называть я не знал. Мы приехали издалека. Про тебя в наших землях рассказывают страшные сказки. Говорят, что ты ведьма. Черная ведьма. Няня в детстве рассказывала мне истории про черную ведьму. Они не знают, что ты лечишь людей. Когда я вернусь, я расскажу об этом дома. Больше кочевники не будут звать тебя ведьмой. Пусть зовут Ларой. Как нашу богиню, хозяйку леса. Надеюсь это тебе не в обиду.
Тишина.
— Ну, доброй ночи! — он заснул тут же, хотя и опасался, что пока спит, она напустит на него туман.
Проснулся он от того, что конь поблизости рвался с повода и бился. Арис сразу понял почему. Медвежий рык шел от берега, тяжелые лапы переступали по песку где-то рядом. Вскочил, выхватывая меч и увидел, что у воды стоит на задних лапах огромный медведь.
Арис отступил на пару шагов. Медведь не бросился на него, но когда Арис остановился, шагнул ближе и снова встал на задние лапы и заревел.
— Медведя послала! — воскликнул Арис. — Хочет, чтоб я ушел! Что ж такое? Сплю, не беспокою!
Медведь снова наступал и Арис отошел чуть дальше. За спиной бился испуганный конь.
— Выслушай! — заорал Арис. — Что тебе стоит⁈ Беда ждет людей! Все люди! И детей малых, и стариков! Есть у тебя сердце, или нет⁈ Хоть совет дай, что делать!
Медведь шагнул к нему еще, и Арис снова отступив, продолжил:
— Я уйду, к тебе еще придут с такой бедой! На нас напал колдун. Я лишь прошу — выйди ко мне и выслушай! Беда идет. Я знаю… Да черт! Убери ты свою скотину, сказать не дает!
— Что ты хочешь, чтоб я его зарезал⁈ — выкрикнул Арис, отмахиваясь от подступающего медведя и пытаясь говорить с ней. — Этот колдун крадет у людей души. Я сам видел! Я видел!
— Ах, ты так⁈ Драться⁈ Думаешь, я не мог его зарубить, как он на меня полез⁈ Лучше бы тумана своего напустила!
Медведь не оставал, кружил рядом.
— Ладно! Ладно, я ухожу! Черт с тобой! Может тебе милы поступки колдуна! Того же хочешь — чтоб не осталось на свете живых людей! Тогда тебе настала самая хорошая пора — скоро так и будет!
Он подошел к коню, отвязывая и успокаивая его.
— Может ты и сама никогда не была человеком… Зря я думал, что раз ты лечишь больных, тебе до людей есть дело! Ошибся! Ухожу! Скоро к тебе придет твой дружок — колдун Меш! Вот тут ты рада будешь!
И тут прямо из воздуха над озером появился мост. Не мост — прозрачная полоска, на вид не толще листочка.
Арис замер. Медведь теперь уже не лез драться, ушел к самому берегу, где воткнулся в траву прозрачный мост.
— Вот как. В гости зовешь? — удивился Арис. Снова привязал коня, подошел, и присев на корточки опасливо прикоснулся к полоске. Скользкая и холодная. И очень не прочная, качается под рукой. А вода то в озере, говорят, ядовитая. Мда…
— Ладно…
Он сделал шаг, и нога тут же заскользила к краю. С трудом подавив желание соскочить с непрочной опоры обратно, Арис сделал еще шаг, стараясь держаться прямо. Медведь дышал ему в спину, но до самого берега Арис не оглядывался назад.
Они миновали полосу тумана, который будто присел и качался прямо под тонюсеньким мостом. Опора под ногами успела в этом месте покрыться капельками влаги.
Затем показался берег. Полоска песка, невысокий кустарник и простой дом из черного матового камня, тускло сияющей в лунном свете.
Арис затаил дыхание. Перед ним оживала детская сказка. Арис украдкой прикоснулся к стенам — няня рассказывала, что из них должны торчать острые лезвия, о которые можно порезаться, но никаких лезвий не было.
Тут кто-то ткнул Арису в спину, да так, что он едва удержался на ногах. Обернувшись, он увидел медведя, про которого успел забыть. И тут медведь красноречиво махнул лапой в сторону двери, словно говоря «тебе туда».
Всколыхнулся старый страх — может она и правда людей в зверье обращает? Вот взять этого медведя — он же как человек себя ведет, что в нем звериного? Арис, нахмурившись, смотрел на него.
Возле входа медведь остановился и внутрь Арис вошел один. Перед ним был пустой коридор с закрытыми дверями. Оглянувшись назад, Арис шагнул внутрь. Из окон широкими полосами падал лунный свет.Арис привык, что везде, где бы он ни был, жилища наполнены людьми и звуками и ему было трудно себе представить, что чувствует человек, который из года в год живет один в таком пустом и тихом доме.
Что она тут делает? О чем думает? Ради чего живет, разменивая столетие за столетием? Человеку от такого впору сойти с ума. Но человек ли она, эта ведьма?
Одна из дверей приоткрылась будто сама, и Арис понял, что ему сюда. Он шагнул внутрь и замер. Вдоль стен комнаты плотными рядами стояли шкафы, а в них книги.
Даже в Дарине, у янгов столько не было. Разве может человек прочитать все это?
— Вот как она тут живет, — пробормотал он тихо. — Слушает голоса мертвых… Наверное тут есть голоса тех, кто жил еще в начале времен…
Он огляделся и только тут заметил, что в комнате не один. На стуле с высокой спинкой сидит и таращился во все глаза кот. Легко было не заметить черного кота в темной комнате.
— Это ты и есть? — поразился Арис. — Ты зверь? Оборотень?
Кот фыркнул, спрыгнул на пол, подойдя к Арису обошел его кругом и фыркнув снова, повернулся к двери.
Тут Арис заметил, что в комнату вошла женщина и стоит неподвижно, поглядывая на него. Кот поспешил к хозяйке, и нагнувшись, она подхватила его на руки. Арис всматривался, пытаясь разглядеть ее лицо, но в темноте едва видел белый овал. Она обошла его не говоря ни слова и села спиной к окну.
Как ни старался Арис прогнать от себя посторонние мысли, но это его разочаровало — хотелось проверить, правда ли, что ведьма молода и прекрасна на вид.
— Нет, я не оборотень, — прозвучал тихий голос и Арис сразу узнал его. Именно этот голос звучал тогда в подземелье у городской ведьмы.
Кот сидел у нее на коленях, мурчал, а она гладила его узкой рукой, снежно белой в лунном свете.
— Ну. Чего ты хочешь? Или язык от страха проглотил?
— Чего я хочу, ты слышала. О помощи я просил, — ответил Арис вдруг ощетинившись внутри неизвестно почему. — Теперь ты ответь.
Она вдруг откинулась на спинку стула и звонко, по — девчоночьи расхохоталась:
— До чего же вы люди смешные! Сами приходите, я вас не зову. Просите, молите, сидите на берегу: «спаси, помоги!». Ну вот я услышала тебя, позвала в дом. И что? Теперь ты стоишь тут и прикидываешь, кто я такая — оборотень, или еще какая нечисть, а про дело свое забыл. Теперь тебе важнее выяснить, не прохожего ли я в медведя обратила. Ну, а если и так, то что? Откажешься от просьбы своей?
Арис пожал плечами. Она застала его врасплох, почти угадав мысли. А может она их читает?